Cómo nos gustan las personas y por qué
Da igual dónde nos encontremos, en la oficina, en casa, en una reunión de padres, o cualquier otro medio social: todos sabemos intuitivamente quiénes son las personas populares y quiénes son las que nos gustan, aunque la mayoría de las veces no sepamos muy bien por qué.
Esta información suele ser fundamental para el éxito profesional o social a medida que nos movemos en nuestros entornos sociales. Sin embargo, hasta ahora, los científicos no habían entendido cómo nuestros cerebros reconocen a estas personas populares. En este nuevo estudio de la Cognitive Neuroscience Society, los investigadores dicen que hacemos un seguimiento de la popularidad de la gente en gran medida a través de la región del cerebro implicada en la anticipación de recompensas.
“Ser capaz de rastrear el estado de otras personas en su grupo es muy importante en términos de supervivencia”, dice Kevin Ochsner de la Universidad de Columbia. “Saber qué es popular o simpático es de vital importancia en momentos de necesidad o peligro, cuando usted busca una alianza, o necesita ayuda – ya sea física o política – etc.”
Mientras que los sociólogos, psicólogos y antropólogos han estudiado durante mucho tiempo estas dinámicas de grupo, los neurocientíficos sólo han empezado a entender la superficie de la forma en que pensamos acerca de la condición social de las personas.
Eso es todo lo que cambia, sin embargo, dice Ochsner, con muchas áreas de trabajo que reúne a la psicología social y la sociología con la neurociencia cognitiva para entender mejor cómo los procesos cerebrales individuales se conectan a la pertenencia al grupo.
Alguien alcanza el estatus social en un grupo a través del poder o de la popularidad. Investigaciones anteriores se han centrado en gran medida en el poder, pero Ochsner y sus colegas querían ver específicamente la popularidad, la capitalización de las técnicas de análisis de redes sociales que ya están disponibles desde la sociología.
“ Ahora que tenemos una forma sencilla de definir que un grupo dado es popular, entonces podemos preguntarnos cómo es que el cerebro está representando lo que significa que alguien tenga este tipo de estatus basado en gusto, o la popularidad, dentro de la contexto de un grupo “, dice Ochsner.
En el nuevo trabajo, el equipo de Ochsner reunió personas de organizaciones de estudiantes en el laboratorio para evaluar cuánto se gustaban. Los investigadores utilizaron esas calificaciones para determinar matemáticamente que es más valorado en cada entorno social.
Semanas más tarde, los investigadores llevaron a los mismos individuos de nuevo al laboratorio, y los sometieron a un escáner de fMRI mientras mostrándoles caras de la gente. Los participantes decían si las caras eran de personas de su propia organización o no, y se añadieros caras compuestas – no personas reales – como controles. Los investigadores querían ver cómo las áreas del cerebro de los participantes respondían al ver las caras de los calificados como muy populares dentro del grupo y el aumento o la disminución de la actividad cerebral específica en base a su popularidad.
Con cada red social, los investigadores encontraron el mismo patrón de actividad cerebral en personas que vieron las caras de la gente popular, identificando dos sistemas críticos en el cerebro: el sistema involucrado en la evaluación emocional y recompensa y el sistema involucrado en la cognición social, o nuestra capacidad de pensar acerca de los sentimientos y las intenciones de los demás.
En primer lugar, se plantea que, con el tiempo, nos enteramos de quién es agradable al experimentar los efectos gratificantes de la interacción con alguien. Aunque personalmente no te guste alguien, puedes saber que esa persona es simpática por conocimiento basados en la observación de las interacciones con los otros miembros del grupo. Esto explicaría por qué los sistemas de recompensa en el cerebro reaccionan a la vista de la gente popular, porque estamos anticipando los beneficios de la interacción con ellos.
La otra consideración es que tenemos que ser capaces de pensar acerca de los estados mentales, creencias y pensamientos sobre otras personas, en particular, los que tienen un alto estatus, con el fin de formar coaliciones, pedir ayuda, o de otra manera trabajar dentro del grupo.
Por otra parte, el sistema de evaluación emocional controla la respuesta del sistema de la cognición social: “El sistema de evaluación emocional tiene realmente la llave para abrir la popularidad de los miembros del grupo y les dice a los sistemas de la cognición social, ‘bueno, ¡es una persona con la que puedo esperar recompensa en las interacciones ‘, provocando que la persona piense sobre los pensamientos acerca de los individuo populares, intenciones y sentimientos”.
También encontraron que, cuando la persona más popular está dentro de un grupo, estos sistemas cerebrales reaccionan más enérgicamente a los ojos de otra persona popular. Este hallazgo sugiere que las personas populares son “muy sensibles a la forma en que otros individuos son simpáticos y que pueden entonces adaptar su comportamiento apropiadamente” , dice Ochsner.
Es importante destacar que Ochsner señala que en los estudios se controlaron varios de factores, incluyendo el atractivo, la honradez, y las preferencias idiosincrásicas de las personas, para asegurar que la medida de su popularidad era cierta. Además, primero se ubicaron de forma independiente los sistemas cerebrales implicados, mediante tareas diseñadas para identificar el aprendizaje de recompensa y la cognición social.
El trabajo no sólo se refiere a la cuestión de la ciencia básica de cómo hacemos un seguimiento de renombre social en el cerebro, sino que también podría llegar a ofrecer información sobre el autismo y otros trastornos que dañan la capacidad de la gente para juzgar el estatus social. El trabajo tiene enormes implicaciones en el mundo de los negocios, donde la eficacia de una estructura jerárquica a menudo se reduce qué es lo que más gusta.