Lipedema, más allá de la obesidad: síntomas y tratamiento

Se estima que cerca del 10 % de la población femenina sufre lipedema y no lo sabe. Esta enfermedad de origen desconocido cursa con una acumulación anormal de células grasas en las caderas, los muslos y las nalgas. No tiene nada que ver con la obesidad.

Revisado y aprobado por el médico Diego Pereira.

Escrito por Equipo Editorial

Última actualización: 17 abril, 2023

A pesar de que a menudo se confunden, el lipedema no es equivalente a la obesidad. Sin embargo, hasta hoy, son muchas las mujeres que creen tener sobrepeso al ver un volumen inusual en la zona de sus caderas y sus muslos. El lipedema se caracteriza por una acumulación excesiva de grasa que no se reduce con dietas rigurosas ni con ejercicio intenso.

Desafortunadamente, muchas mujeres nunca han recibido un diagnóstico y sufren en silencio las limitaciones físicas y emocionales que esta enfermedad puede causar. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que entre el 10 y el 11 % de ellas sufren esta enfermedad. La autoestima se ve limitada, así como la propia calidad de vida al tener que hacer frente a una dolencia con numerosos efectos físicos.

Una parte de la población femenina que padece este problema evita acudir al médico pensando que es un problema de sobrepeso. Cuando lo cierto es que la causa no está en la alimentación ni es algo que se pueda evitar o prevenir mejorando los hábitos de vida 

¿Qué es el lipedema?

El lipedema es una enfermedad que cursa con la inflamación de las células grasas de caderas y muslos. Esta distribución anormal de la grasa hace que la piel aparezca hinchada y con hoyuelos, y a menudo provoca dolor y sensibilidad en las extremidades.

De acuerdo con un estudio publicado en Obesity, esta patología crónica y progresiva se acompaña de una discapacidad considerable, afecta al funcionamiento diario y provoca una elevada angustia psicosocial. Sin embargo, es importante no confundirla con el linfedema, una acumulación de líquido linfático a predominio de extremidades.

¿Cuáles son los síntomas?

Esta condición crónica afecta principalmente a las mujeres y se caracteriza por la acumulación excesiva de grasa en las piernas, las nalgas y, a veces, en los brazos. Aunque puede aparecer en la adolescencia después de las primeras menstruaciones, también puede surgir tras el primer embarazo o en la menopausia debido al peso decisivo que tienen los factores hormonales en su aparición. Es común ver, por ejemplo, a mujeres delgadas que evidencian unas piernas anormalmente gruesas y con una abundante celulitis. El exceso de grasa en las áreas afectadas puede ocasionar dolor y una notable sensación de pesadez.

A pesar de que la literatura también menciona que existen casos publicados en varones, la mayoría aparecen en contexto de alteraciones hormonales.

Pesadez y dolor

El lipedema se acompaña de una sensación de pesadez muy acusada así de una inflamación debilitante. La mujer se siente poco a poco más torpe, su movilidad cambia y no resulta fácil encontrar alivio para el dolor.

Así, mientras la obesidad se manifiesta en un aumento de volumen general —no doloroso—, el lipedema tiene otro desarrollo más particular. Las molestias son especialmente intensas en la zona de los gemelos.

Aparición de la copa de Cuff

La copa de Cuff es una anomalía característica de la enfermedad del lipedema. Aparece cuando la grasa se acumula de manera llamativa encima de los tobillos, nunca debajo de estos.

Picores y hematomas

Debido a la inflamación y a los problemas evidentes de circulación, es común que las mujeres sufran súbitos picores en la zona de las piernas, así como llamativos hematomas y alteraciones del color de la piel.

• También es común sufrir telangiectasias (arañas vasculares) en la zona de los muslos

Cambios físicos y psicosociales

En cuanto a los potenciales cambios físicos del lipedema, un estudio publicado en Revista de Cirugía, informa que el genera una sobrecarga en las articulaciones que puede provocar osteoartritis de rodilla, sobrepronación de los pies y lesiones cutáneas. Mientras que otro publicado por miembros del Departamento de Medicina Cardiovascular de la Clínica de Cleaveland, menciona que pueden coexistir complicaciones como diabetes, hipertensión y cardiovasculares.

Por otro lado, el lipedema altera por completo la calidad de vida de la mujer que lo sufre. De acuerdo con un estudio publicado en el International Journal of Environmental Research and Public Health, los pacientes a menudo se enfrentan a una limitación física de las actividades diaria, que afecta negativamente a su autoestima. Por otro lado, debido a su naturaleza crónica y progresiva, ven su vida social y laboral muy restringida.

¿Cuál es la causa?

Trabajos de investigación como los realizados en la Universidad de Wurzburg (Alemania) inciden que la fisiopatología del lipedema sigue siendo desconocida. No hay biomarcadores claros ni se han visto desencadenantes relacionados con la tiroides.

Ahora bien, a día de hoy se mantiene la siguiente hipótesis:

• Puede existir un cambio en la permeabilidad intestinal que cursa con una elevada inflamación en la microbiota del intestino.
• Este desencadenante hace que llegue al torrente sanguíneo un gran número de citoquinas (proteínas que provocan una respuesta inflamatoria del sistema inmunitario).
• Dicha respuesta hace que las células de grasa de las piernas aumenten su tamaño normal hasta diez veces.
• El organismo reacciona produciendo aún más células de grasa, de manera que ese proceso se cronifica en el tiempo

Tratamiento para el lipedema

Lo más decisivo es recibir un diagnóstico adecuado. En muchos casos, solemos ver mujeres que pasan por rigurosas dietas sin ver resultados, algo que les aboca a estados psicológicos frustrantes y agotadores.

No obstante, cuando se les informa que en esta enfermedad la buena alimentación y el deporte no cambian nada, sienten alivio. Las estrategias de tratamiento son las siguientes:

• Reducción del dolor (fármacos, medias de comprensión y terapia con agua).
• Intervención quirúrgica. La liposucción de descompresión asistida por agua pulverizada WAL (Water-Jet Assisted Liposuction) es a día de hoy la única técnica más efectiva para tratar el lipedema.

Para concluir, es importante concienciar un poco más esta enfermedad para que ese 10 % de mujeres que sufren en silencio esta realidad, conozcan el origen y los tratamientos existentes. La liposucción elimina por completo las células de grasa, así como las células madre y la calidad de vida de la paciente mejora por completo. Desaparece el dolor y se recupera el tamaño normal de las piernas.