¿Conoces la disonancia cognitiva?

La disonancia cognitiva es un fenómeno psicológico que puede generar conflictos internos. Descubre cómo este malestar influye en tu vida, por qué ocurre, ejemplos y estrategias para reducirlo.

Revisado y aprobado por el psicólogo Sergio De Dios González.

Escrito por Gema Sánchez Cuevas

Última actualización: 12 febrero, 2025

¿Has experimentado la sensación de pensar una cosa y hacer otra? ¿Te generan estas situaciones tensión o molestia? La disonancia cognitiva es  la incomodidad que sentimos cuando mantenemos dos ideas contradictorias entre sí.

También ocurre cuando nuestras creencias no coinciden con nuestros comportamientos, lo que genera malestar. Por ejemplo, aparece si tratamos de convencernos de salir con unos amigos sin tener ganas. Después, fuera de casa, nos sentimos mal porque nos hemos obligado a hacer algo que no queríamos.

Ahora bien, más allá de lo llamativo que nos puedan parecer estas situaciones, esta tensión puede ser una oportunidad de crecimiento personal. Resolver esa incomodidad y esas contradicciones puede mejorar tu salud mental. Te contamos más a continuación.

La teoría de la disonancia cognitiva de Festinger

En 1957, Leon Festinger presentó su teoría en Theory of Cognitive Dissonance, una obra clave para la psicología social. Según ella, las personas tenemos dos clases de cogniciones (pensamientos, creencias, conocimientos o actitudes). Cuando entran en conflicto, experimentamos disonancia cognitiva, un estado de incomodidad o de tensión. Este malestar nos motiva a reducirla y recurrir a la evitación de las situaciones que la aumenten. Cuanto mayor es, mayor será la presión por disminuirla.

A menudo, llevamos a cabo acciones o comportamientos que no coinciden con lo que pensamos o sentimos. Esa contradicción genera tensión interna, lo que nos impulsa a resolver el conflicto para sentirnos más coherentes con nosotros mismos.

También explica nuestra tendencia a la autojustificación. Cuando creemos que hemos tomado una decisión equivocada o hecho algo incorrecto, el malestar que sentimos nos lleva a inventar razones o excusas, aunque sea con nuevas ideas absurdas, para justificar nuestra elección.

Es importante señalar que la disonancia cognitiva solo se produce cuando tenemos libertad de elección. Si nos obligan a hacer algo en contra de nuestra voluntad, no se produce esta tensión (aunque convencernos de que no tuvimos otra opción puede ayudar como autojustificación para reducir el malestar).

El experimento de Festinger y Carlsmith

Junto con su colega Merrill Carlsmith, Festinger llevó a cabo un estudio para demostrar cómo las personas tienden a justificar sus acciones, incluso cuando no hay un motivo externo suficiente. Es decir, buscan cambiar sus creencias para reducir la molestia que se genera.

En el experimento, pidieron a tres grupos de personas que ejecutaran una tarea muy aburrida. Luego, les pidieron que mintieran al siguiente grupo, diciéndoles que el ejercicio había sido muy divertido. Al grupo 1 se le permitió irse, al grupo 2 se le pagó 1 dólar para mentir y al grupo 3 se le pagó 20 dólares.

Cuando les preguntaron qué les había parecido la tarea, los grupos 1 y 3 respondieron que había sido aburrida, pero el grupo 2 respondió que había sido divertida. Los investigadores concluyeron que la disonancia cognitiva fue la razón del cambio de parecer en el grupo 2. Dado que solo recibieron 1 dólar, la recompensa era insuficiente para justificar la mentira. Así, sin una justificación externa convincente, como los 20 dólares del grupo 3, cambió su percepción y se convenció de que la tarea había sido más divertida de lo que era.

Ejemplos de disonancia cognitiva

Dentro de los miles de ejemplos para entender la disonancia cognitiva, Festinger propone uno muy claro. Un fumador que sabe que fumar es malo para la salud experimenta discrepancia cognitiva, porque su conocimiento de los riesgos del tabaco entra en conflicto con el comportamiento de seguir fumando. Ante esa incomodidad, busca reducirla. Para ello, puede hacer lo siguiente:

• Dejar de fumar, alineando su comportamiento con su conocimiento.
• Minimizar el riesgo, diciendo que hay otras actividades igual de riesgosas, como conducir.
• Justificar su comportamiento al cambiar su creencia (por ejemplo, diciendo que fumar le ayuda a relajarse o a controlar su peso).

En las relaciones de pareja

Imagina que una persona valora mucho la confianza y cree que una relación sana debe basarse en la honestidad y el respeto mutuo. Sin embargo, descubre que su pareja ha estado revisando sus mensajes de texto sin su consentimiento, lo que genera una contradicción. Para reducirla, seguirá una de estas opciones:

• Puede confrontar a su pareja y pedirle explicaciones, buscando restaurar la confianza y el respeto mutuo.
• Puede minimizar el impacto de la violación de confianza, pensando que «no es tan grave» o que «todas las parejas tienen desacuerdos sobre la privacidad».
• Puede justificar el comportamiento de su pareja diciendo que «solo lo hizo porque se siente insegura» o que «toda relación pasa por momentos difíciles» para disminuir el impacto de la violación de confianza.

En el trabajo

Imagina que una persona cree en la ética del trabajo y en la importancia de ayudar a los demás, pero su trabajo implica vender productos de baja calidad a los clientes, sin brindarles toda la información. Esto ocasiona pensamientos contradictorios. Para reducirlos, puede decidir entres las siguientes opciones:

• Comenzar a ser más sincero con los clientes.
• Pensar que es solo un medio para ganar dinero y que no afecta a los demás.
• Justificarse, diciendo que «todos los productos tienen sus defectos» o que «es parte del trabajo».

En la alimentación

Una persona sabe que comer alimentos poco saludables es malo para su salud, pero sigue comiendo comida chatarra. Para reducir el malestar, puede:

• Decidir comer más saludable y hacer ejercicio.
• Pensar que «todos tenemos que morir de algo» o que «la comida chatarra no afecta tanto a la salud».
• Justificar su consumo de comida chatarra diciendo que «todos necesitan un capricho de vez en cuando» o que «un poco de azúcar no hace daño».

¿Cuáles son sus causas?

Este fenómeno ocurre debido a la necesidad humana de mantener el principio de coherencia interna, entre nuestras creencias y acciones. Esto se debe a varios factores:

• Búsqueda de coherencia: queremos que nuestras ideas y acciones estén alineadas para evitar malestar psicológico.
• Decisiones: tomar decisiones difíciles puede generar dudas y la discrepancia surge cuando esas elecciones no coinciden con nuestras expectativas o creencias previas.
• Identidad y autoestima: las inconsistencias pueden amenazar nuestra autoimagen, por lo que buscamos reducir la contradicción para mantener una identidad positiva.
• Presión social y cultural: las expectativas externas también pueden crear esta discrepancia, cuando nuestras creencias personales entran en conflicto con las normas o presiones sociales.
• Justificación de comportamientos: cuando actuamos de manera inconsistente con nuestras creencias, intentamos justificar nuestras acciones para reducir la culpa o incomodidad.

¿Cómo identificar cuando actuamos en contra de nuestras creencias?

El primer paso para gestionar este fenómeno es identificarlo. Mantén un hábito de autoobservación y reflexiona sobre tus emociones y decisiones diarias. Anotar tus pensamientos en un diario puede ser una excelente forma de reconocer cuándo estás experimentando este tipo de discrepancias. Aquí te damos algunas señales que indican que podrías estar experimentándolas:

• Sentimientos de arrepentimiento: experimentas arrepentimiento por actitudes que no coinciden con tus creencias.
• Justificaciones excesivas: te encuentras poniendo excusas o racionalizando tus comportamientos para reducir la tensión interna.
• Incomodidad o malestar interno: sientes enfado, ansiedad o culpa después de tomar decisiones o realizar acciones que no se alinean con tus valores.

Una vez identificada, es crucial entender su causa. Reflexionar sobre lo que desencadena esa incomodidad te permitirá tomar resoluciones más informadas. Para ello, puedes preguntarte: ¿qué creencia o valor está siendo desafiado por mi comportamiento?; ¿por qué hice una elección que va en contra de lo que creo?; ¿cómo me está afectando este conflicto?

Relación con la mentira

Como podrás imaginarte, la mentira está involucrada, pues entra en juego cuando una persona trata de reducir la incomodidad, creando una versión de los hechos que la haga sentir más a gusto. En lugar de enfrentar la contradicción de manera directa, la persona puede mentirse a sí misma o a los demás para disminuir el malestar. Es decir que recurre al autoengaño.

Con el tiempo, esas mentiras pueden convertirse en creencias genuinas e ir escalando. Si una mentira se descubre o alguien comienza a cuestionar la versión de los hechos, la persona puede sentirse obligada a seguir mintiendo para mantener la coherencia interna.

Las maneras de detectarla en un mentiroso

Detectar una disonancia en otra persona también es útil. Es posible descubrirla porque, cuando desencadena una mentira, las declaraciones son inconsistentes. También, aparecen excusas excesivas, reacciones exageradas, culpa o incomodidad evidente. Estas actitudes valen para cualquier tipo de mentira de alguien que intenta reducir una discrepancia cognitiva.

La incomodidad y la culpabilidad siempre son palpables, por lo que se puede presionar en ese sentido para sacar a la luz eso que está molestándole por dentro. Si logras identificarlo, podrías ayudarle a enfrentarse a ello de manera constructiva, invitándole a reflexionar sobre sus acciones sin atacarle. A veces, ayudar a alguien a reconocer la contradicción interna puede ser un primer paso importante para que resuelvan el malestar de una manera más saludable.

¿Qué hacer ante la disonancia cognitiva?

Cuando experimentamos tensión o incomodidad por la existencia de dos ideas incompatibles, nuestra mente tratará de eliminar la contradicción o de evitar aquello que pueda aumentarla de forma natural. Según la Asociación Americana de Psicología, existen varias formas de reducir la discrepancia:

• Reducir la importancia del conflicto: si no podemos eliminar la contradicción, otra estrategia es minimizar la relevancia de la situación, como si no fuera algo tan grave o significativo.
• Aumentar la importancia de la cognición consonante: podemos aumentar la relevancia de las ideas que respaldan nuestro comportamiento. Esto nos permite dar más valor a las razones que justifican nuestras acciones y desvalorizar las alternativas no elegidas.
• Eliminar las cogniciones disonantes: una manera es modificar nuestras creencias o actitudes que están en conflicto. Si algo que creemos no concuerda con nuestras acciones, podemos cambiar esas creencias para hacerlas más coherentes con lo que hemos hecho o dicho.
• Agregar cogniciones consonantes: esta estrategia consiste en introducir nuevas creencias que respalden la conducta que estamos justificando. Por ejemplo, si actuamos de una manera que va en contra de nuestros valores, podemos incorporar nuevas ideas que nos ayuden a justificar nuestras acciones, como un cambio en nuestra visión de la situación o una reinterpretación de los hechos.

Ahora bien, la probabilidad de que una cognición cambie depende de cuánta resistencia al cambio haya. Esta resistencia depende de la magnitud de la pérdida que se debe soportar y de la satisfacción obtenida mediante ese comportamiento.

Imagina a una persona con valores antibelicistas muy arraigados y fuertes que se ve envuelta en una guerra. En ese contexto, es posible que tenga que luchar e incluso matar. Es lógico que sienta una fuerte contradicción dentro de sí, por lo que sería probable que recurriese a cambios en su mentalidad para justificarlo, como el amor a la patria o evitar el mal mayor.

¿Cómo gestionarla de manera efectiva?

Si bien las estrategias mencionadas son útiles para reducir la discrepancia, lo ideal es gestionar este conflicto de manera constructiva para crecer a nivel personal. Algunas formas de hacerlo incluyen:

• Reflexionar sobre las creencias y decisiones involucradas: tómate un momento para pensar en las creencias y acciones en conflicto. Pregúntate si necesitas justificar ese comportamiento o si hay una oportunidad de cambio. Este espacio de reflexión puede ayudarte a cuestionar si estás actuando por costumbre o porque en realidad crees en lo que haces.
• Buscar alternativas más saludables: si el comportamiento o la creencia no está en línea con lo que consideras importante a largo plazo, considera cambiarlo. Busca maneras de actuar de acuerdo con tus valores y principios, en lugar de justificar una acción que no resuene contigo. Tomar decisiones basadas en lo que te importa te ayudará a reducir estos eventos de forma más sostenible.
• Practicar la autoaceptación: no siempre es posible eliminar los pensamientos contradictorios al instante. En lugar de luchar contra ellos, acéptalos como una parte natural del proceso humano. Verlos como una oportunidad para aprender más sobre ti mismo te permitirá manejarlos sin frustración. A veces, el simple acto de reconocer que estamos en conflicto interno ya es un paso hacia la solución.

La importancia de saber resolver las contradicciones

La disonancia cognitiva es un fenómeno natural que surge cuando nuestras creencias, actitudes o comportamientos están en conflicto, y es una herramienta útil para disminuir la incomodidad interna.

Reducirla no es malo, ya que es un mecanismo que utilizamos para nuestro bienestar. Nos ayuda a afrontar situaciones personales difíciles, a entrenar nuestro pensamiento analítico y, sobre todo, es un factor de protección de nuestra visión del mundo.

Sin embargo, lo fundamental es ser conscientes de cuándo la empleamos para no caer en el autoengaño, la justificación excesiva o la distorsión de la realidad. Reconocer cuándo estamos utilizando este mecanismo y aplicar estrategias constructivas nos permitirá tomar decisiones más alineadas con nuestros valores, evitando sus riesgos.