¿Cuándo empieza y termina la adolescencia?
¿A los 10? ¿A los 20 o quizá a los 30? Saber cuándo empieza y termina la adolescencia parece ser una incógnita en las últimas décadas. En la época de nuestros padres, por ejemplo, era común asumir que alguien con 30 años ya tenía su vida hecha y con un porvenir casi asegurado con trabajo, casa y familia. En la actualidad, sin embargo, el futuro es tan incierto que hasta los ciclos vitales entran en crisis.
Asimismo, hay algo evidente: la madurez biológica no define en exclusiva cuándo una persona entra en la edad adulta. En este caso, los factores psicosociales son quienes definen en buena parte de los casos esa transición de la adolescencia a la madurez. De esta manera, nuestra sociedad y sus complejas dinámicas están prologando esta etapa en el tiempo.
De este modo, también hay otro aspecto que a considerar. En ocasiones, tachamos de infantil o irresponsable a una generación que, por factores coyunturales, no puede realizarse como desearía. La prolongada formación académica y, sobre todo, la dificultad de acceso al mercado laboral, alargan procesos y crean nuevas realidades que deberíamos comprender mejor.
¿Cuándo empieza y termina la adolescencia?
Trabajos de investigación, como los realizados por la Sociedad Canadiense de Pediatría, señalan algo interesante. La adolescencia es una fase biológica en el desarrollo humano que al menos físicamente se aprecia con facilidad. Sin embargo, no es tan sencillo delimitar y saber cuándo un adolescente pasa a la edad adulta.
Es más, también convendría clarificar qué es realmente “ser adulto”. Así, para responder a esto último se suele señalar que un adulto es aquella persona que tiene desarrollada su identidad, es plenamente responsable de su vida, es juicioso y evidencia un adecuado control emocional. Como bien podemos deducir, en ocasiones, aun pasando de la treintena no hemos resuelto o alcanzado estos hitos.
No obstante y en lo referente a la adolescencia, hay informes que señalan que en las últimas décadas se aprecia un retraso en la adquisición de los roles que definen de manera tradicional a la persona adulta. Veamos ahora qué nos dicen los expertos.
La OMS, 10-19 años. Según estudios recientes: 10-24 años
Si nos preguntamos cuándo empieza y termina la adolescencia, parece que hay un consenso en su inicio: los 10 años. Es más, sabemos incluso que este inicio era más tardío (los 14 años) hace varias décadas. Sin embargo, gracias a las mejoras en la nutrición, el hipotálamo empieza a liberar esas hormonas que favorecen el desarrollo sexual de manera más temprana.
Por su parte, y en lo que respecto a la finalización de esta etapa, organismos como la OMS o Unicef consensuaron hace ya bastantes años que estaba en los 19.
Ahora bien, en un estudio publicado hace tres años en la revista The Lancet señala que sería conveniente situar el fin de la adolescencia en los 24 años. El Royal Children’s Hospital e Instituto de Investigación Infantil Murdoch en Melbourne (Australia) justifican este dato por las siguientes razones:
- Hay un claro retraso en la adquisición de roles adultos.
- El contexto social y estructural afecta ahora más que nunca a los adolescentes.
- Las dificultades de acceso al mercado laboral e incluso las nuevas tecnologías y el marketing afectan al desarrollo psicosocial de los jóvenes.
Cuándo empieza y termina la adolescencia: las tres etapas clave para comprender su variabilidad
Como bien podemos observar, a la hora de determinar cuándo empieza y termina la adolescencia, parece que hay ciertas discrepancias en esta última dimensión. Su finalización. Quizá y por este mismo hecho, se estipula que esta etapa de desarrollo humano pasa por tres fases. El hecho de que aparezca esta clarificación se debe a la variabilidad.
No todos los jóvenes se desarrollan biológica y psicosocialmente del mismo modo
- Adolescencia temprana: tendría su inicio sobre los 10 años y terminaría sobre los 14-15.
- Adolescencia media: en este caso, tendría su aparición sobre los 14 años y finalizaría sobre los 18-19 años.
- La adolescencia tardía o posadolescencia tendría una duración que iría incluso más allá de la veintena, coincidiendo con los datos de The Lancet, es decir, los 24 años.
Esa variabilidad en cada fase depende de múltiples factores. La nutrición y la maduración psicosocial mediada por la sociedad en la que se desenvuelve el joven son elementos que la determinan.
Alcanzar la madurez: ¿de verdad depende de lo responsable que sea el joven?
A menudo, lo hacemos. Casi sin pensar, etiquetamos a los adolescentes como inmaduros. Somos esclavos de la tendencia del cerebro a ahorrar energía, tomando como base para nuestros juicios una información muy pobre. Además, en muchos casos, aceptamos las conclusiones sin dudar porque concuerdan con nuestras hipótesis de partida:
- Las áreas del cerebro vinculadas al control de impulsos y a los juicios más racionales no alcanzan su pleno desarrollo hasta pasados los 25 años.
- El contexto familiar y social facilita o enlentece el desarrollo psicosocial del niño y adolescente.
- Factores como la sobreprotección infantilizan a los jóvenes alargando aún más la adolescencia.
Asimismo, hay otro hecho indiscutible. Animamos a nuestros niños y adolescentes a que se esfuercen, a que estudien, a que compitan para ser los mejores… Sin embargo, más tarde la coyuntura social no da respuesta a ese esfuerzo. Es más, lo que hace es enlentecer y alargar etapas, de manera que cada vez es más complicado alcanzar la independencia y la etiqueta de “persona madura”.
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- Age limits and adolescents. (2003). Paediatrics & child health, 8(9), 577–578. https://doi.org/10.1093/pch/8.9.577
- Sawyer SM, Azzopardi PS, Wickremarathne D, Patton GC. The age of adolescence. Lancet Child Adolesc Health. 2018 Mar;2(3):223-228. doi: 10.1016/S2352-4642(18)30022-1. Epub 2018 Jan 30. PMID: 30169257.
