Personas hábiles en reconocer rostros, una habilidad especial

Se estima que solo un 2 % son auténticos superreconocedores, es decir, personas hábiles en reconocer caras que solo han visto una vez. Es una facultad genética y que suele ser muy demandada por los servicios policiales y de inteligencia.

Escrito y verificado por la psicóloga Valeria Sabater.

Última actualización: 01 febrero, 2022

Se estima que hay un 2 % de personas hábiles en reconocer rostros. Ahora bien, hablamos de auténticos “superreconocedores”, es decir mentes a quienes les basta con ver una cara una sola vez para identificarla meses o años después y concretar dónde y en que momento la vio. Como bien podemos suponer, esta es una competencia muy demandada en los servicios de inteligencia.

De hecho, y como curiosidad, Scotland Yard tiene un escuadrón de más de 200 superreconocedores, personas que tienen esta habilidad de base, pero a quienes se les entrena para que la apliquen con efectividad y en diferentes contextos. Esta característica es muy solicitada en materia de antiterrorismo.

Asimismo, cabe destacar que este rasgo es justo lo opuesto a lo que les sucede a las personas afectadas por prosopagnosia. Hablamos de ese tipo de agnosia visual que imposibilita a alguien poder reconocer rostros familiares. Son dos extremos de una función cerebral en la que algunos están en una triste desventaja mientras que otros rozan lo extraordinario.

Personas hábiles en reconocer rostros ¿cómo son?

Las personas hábiles en reconocer rostros siempre han existido. No obstante,  el término “superreconocedores” se acuñó en el 2009 por la Universidad de Harvard y el University College de Londres. Así, aunque esta facultad ha llamado siempre la atención de los científicos, es ahora cuando disponemos de más herramientas para comprenderla y detectarla.

Tanto es así que los investigadores James D. Dunn, Stephanie Summersby y Alice Towler de la Universidad de Nueva Gales del Sur (Australia) presentaron en un estudio la prueba facial UNSW. Con ella, y mediante una serie de pruebas altamente estandarizadas, se puede identificar a esas personas más extraordinarias en esta competencia. Y avisamos, no es fácil obtener una puntuación de 100. 

De hecho, aunque se presentó en el 2020, es de libre acceso desde el 2017. De este modo, algo que han descubierto es que de las 31 000 personas que la han completado, nadie ha obtenido un 100. La puntuación más alta está en un 97 %, con lo que, como señalan los autores de esta prueba, el gran superreconocedor aún está por descubrirse. 

¿Cómo son las personas hábiles en reconocer rostros?

Es posible que visualicemos a las personas hábiles en reconocer rostros como singulares figuras dignas de cualquier novela de John Le Carré. Sin embargo, son tan normales como anodinas, es decir, podemos ser cualquiera de nosotros. Veamos qué características les definen.

• Los superreconocedores no suelen evidenciar una inteligencia superior a la media. Por lo general, no siempre son conscientes de que tienen esta habilidad.
• Esta competencia aparece en la infancia. Hay niños que ven caras en revistas o en la televisión y las recuerdan años después, pudiendo incluso localizar dónde y cuándo las vieron por primera vez.
• Durante mucho tiempo se pensaba que esta habilidad podría entrenarse. Bien es cierto que muchos policías pueden desarrollar cierta competencia. Sin embargo, algo que sabe la ciencia es que las personas hábiles en reconocer rostros nacen con este rasgo. Es por tanto una característica genética que define a un porcentaje muy bajo de la población.
• Asimismo, les define un matiz muy singular. Les basta con mirar unos segundos a alguien para advertir multitud de detalles. Tienen una memoria fotográfica para todo lo visual, pero lo más definitorio es que, aunque pasen décadas, saben en qué momento y dónde vieron ese rostro en concreto.

Reconocedores de rostros y reconocedores de voz

¿Eres bueno identificando voces? ¿Podrías escuchar una voz de una persona concreta ahora mismo y reconocerla meses después? Por llamativo que nos parezca, muchas de las personas hábiles en reconocer rostros también lo son para reconocer voces.

Hay una investigación puntera en este ámbito que lo demuestra. La Universidad de Greenwich, en Reino Unido, ha podido evidenciar que un porcentaje de superreconocedores son muy hábiles también para reconocer voces. Ahora, el próximo desafío es comprender qué mecanismos neurológicos orquestan estas facultades extraordinarias.

Se sospecha que hay una potencial mucho mayor en las regiones encargadas de procesar la información y recordarla. No es simple memoria fotográfica. Es un tipo de memoria visual y auditiva capaz de discriminar voces y rostros para situarlos además en un lugar y tiempo concreto. Es como quien va en el metro cada mañana y es capaz de recordar cada rostro durante toda su vida.

Son, sin duda, facetas tan singulares como extraordinarias del ser humano para las que aún no tenemos todas las respuestas. No sabemos por qué unos la tienen nada más venir al mundo y otros no. Lo que es evidente es que dicha habilidad es altamente demandada para un ámbito de nuestra sociedad: el de los servicios de inteligencia y policiales.