Las abejas también saben matemáticas

¿Y si te dijéramos que las abejas son capaces de diferenciar los números pares de los impares? Sus cerebros apenas tienen un millón de neuronas, pero sus capacidades no dejan de sorprender a la ciencia. ¿Te gustaría saber más datos asombrosos?

Escrito y verificado por la psicóloga Valeria Sabater.

Última actualización: 07 marzo, 2024

Son pequeñas y nos fascina ver sus cuerpos moteados por polen yendo de una flor a otra. Las abejas son esos insectos himenópteros tan necesarios para la supervivencia de nuestros ecosistemas. Así, aunque en el mundo existan miles de especies que actúan también como polinizadores, ellas son esas hadas de la naturaleza que cumplen su papel de manera más eficaz.

Nos encantan, pero lo cierto es que no las cuidamos demasiado bien. El cambio climático, sumado al uso intensivo de sustancias tóxicas como plaguicidas e insecticidas para la agricultura, está acabando poco a poco con ellas. Abejas y abejorros no solo se alzan como esas criaturas clave para nuestro planeta, sino que, además, son todo un desafío para la ciencia.

A medida que los conocemos mejor no deja de sorprendernos su inteligencia y cómo no, su compleja y audaz organización social. Sabemos desde hace tiempo que las abejas melíferas son hábiles en tareas matemáticas. Sin embargo, hace poco, una investigación aportó otro dato aún más sorprendente. Son capaces de diferenciar los números pares de los impares.

Aunque no lo creas, las abejas también saben matemáticas

Es muy posible que más de uno vea esta noticia con altas dosis de escepticismo. ¿Cómo puede un insecto con apenas un millón de neuronas -nosotros tenemos cerca de 86 mil millones- tener unas capacidades ejecutivas tan sofisticadas? Para comprenderlo podemos hablar de Scarlett Howard, una becaria de la Universidad de Toulouse que lleva bastante tiempo enseñando matemáticas a las abejas.

Estos insectos eusociales han demostrado ser capaces de sumar y restar e incluso de comprender el concepto de “cero”. Mediante diversos experimentos en los que premia a las abejas, las ha ido entrenando para dominar conceptos matemáticos básicos. Es ahora cuando estamos descubriendo sus habilidades cognitivas, las cuales van desde poder discriminar rostros humanos hasta recorrer complejos laberintos.

En la investigación que publicó Scarlett Howard en el 2019, nos indica que aunque abejas y seres humanos estamos separados por más de 400 millones de años de evolución, tenemos muchos elementos en común. Las abejas también saben matemáticas, aprenden reglas y resuelven tareas aritméticas que otros animales con cerebros más grandes no llevan a cabo.

Las abejas pueden diferenciar los números pares y los números primos

¿Cuánto te costó aprender en educación primaria la diferencia entre los números pares o impares? Puede que no demasiado. Ahora bien, sea como sea, lo que nunca podrías imaginar es que insectos como las abejas pudieran integrar también este aprendizaje. La Universidad de Deakin, en Australia, publicó un estudio en el 2022 que llamó mucho la atención.

Las abejas melíferas pueden aprender los conceptos de números pares e impares. En esta investigación lo que se hizo es construir una serie de paneles con tarjetas en las que aparecían círculos agrupados según esta característica matemática. Se aplicaron dos grupos. En uno, un grupo de abejas recibían agua azucarada si se acercaban a los números pares. El otro grupo recibía ese estímulo positivo si lo hacía a los impares.

¿Y cuál fue el resultado? La investigación demostró no solo que las abejas saben matemáticas, sino que pueden diferenciar antes los números impares que los pares. Justo a la inversa de lo que nos sucede a los humanos.

Cuando somos pequeños aprendemos antes los números pares (2, 8, 6, 10…), pero estos pequeños insectos presentan un sesgo de aprendizaje hacia los números impares. El índice de acierto era del 80 %.

¿Para qué necesita una abeja saber matemáticas?

El cerebro de las abejas es diminuto y, a diferencia del humano, carece de corteza prefrontal. Esa región que nos permite llevar a cabo tareas más complejas, como las matemáticas, no está presente en estos insectos. Entonces, ¿cómo pueden evidenciar esta competencia tan sofisticada? Es más… ¿Para qué necesita una abeja melífera saber matemáticas?

Aunque nos cueste creerlo, los insectos son inteligentes

Las abejas también saben matemáticas y son más inteligentes de lo que pensamos, es cierto. Sin embargo, para comprender esta característica debemos recordar qué es la inteligencia. Es la capacidad para inferir información, interpretarla y utilizarla para resolver problemas. Así de simple, así de complejo.

Es cierto que, en su día a día, no necesitarán identificar, por ejemplo, qué flores tienen hojas pares o impares. Sin embargo, en situaciones experimentales en las que se las entrena y se les ofrece un refuerzo (agua con azúcar) aprenden más rápido que otros animales.

Aprender para sobrevivir

Es evidente que en la naturaleza una abeja no necesita realizar tareas matemáticas para alimentarse. Sin embargo, se ha demostrado que, en situaciones excepcionales, pueden integrar nuevos aprendizajes para poder sobrevivir. E insistimos, esto no lo llevan a cabo otros insectos, ni buena parte de los vertebrados.

Estas investigaciones nos han demostrado que las abejas tienen habilidades cognitivas muy avanzadas que les permitiría, por ejemplo, obtener alimento en circunstancias que requieran solucionar problemas básicos.

Un mundo por descubrir

Hay un hecho interesante que ha quedado en evidencia con este tipo de experimentos con abejas. No se necesita de una corteza prefrontal para tener un pensamiento matemático. Basta con tener poco más de un millón de neuronas y un cerebro pequeño para realizar operaciones simples. Sin embargo, esa habilidad para el aprendizaje es una cualidad única en estos insectos que aún debemos comprender mucho más.

Asimismo, no podemos dejar de lado un hecho. El mundo, nuestro planeta, es mucho mejor con las abejas viviendo entre nosotros. Las necesitamos y son uno de los seres más fascinantes de nuestros ecosistemas.