Apnea y memoria: un problema silencioso con serias consecuencias

La falta de oxígeno momentánea que cursa con la apnea obstructiva del sueño afecta también al funcionamiento cerebral. Así, al agotamiento mental y los cambios de humor se le añaden los fallos de memoria.

Escrito y verificado por la psicóloga Valeria Sabater.

Última actualización: 15 junio, 2021

Apnea y memoria guardan una relación directa y a menudo desconocida. La apnea obstructiva del sueño es una enfermedad respiratoria que afecta a casi el 6 % de la población.

Así, y si bien es cierto que la mayoría conoce alguno de sus efectos secundarios, como pueden ser la diabetes y los problemas cardiovasculares, hay otras condiciones que a menudo se descuidan. Esta afección tiene un impacto directo sobre la salud cerebral.

Esa privación momentánea de oxígeno con la que cursa esta condición acaba generando leves, pero constantes daños en el cerebro a lo largo de la noche. El daño neurológico en caso de no recurrir a ningún tratamiento puede ser lesivo y preocupante.

Al propio agotamiento físico y psicológico, se le añaden los problemas de concentración, la incapacidad de reaccionar ante los estímulos con agilidad y además las alteraciones del estado de ánimo. Ahora bien, uno de los efectos más llamativos son los fallos en la memoria.

Qué es la apnea obstructiva del sueño y por qué afecta al cerebro

Uno de los síntomas más evidentes de la apnea obstructiva del sueño son los ronquidos. Ahora bien, no son ronquidos normales. Lo que sucede en estos casos es que la persona experimenta una parada en su respiración. Deja de respirar unos segundos para reanudarla al poco, pero repitiéndose esta alteración varias veces a lo largo de la noche… Con el consiguiente impacto sobre el organismo.

Jadeos, ronquidos muy sonoros, boca seca, dolor de cabeza matinal, mareos, hipersomnia durante el día, cambios en el humor… La sintomatología asociada a la apnea es muy amplia. Sin embargo, son muchas las personas que no son conscientes de ello, siendo las parejas quienes ponen en evidencia esta realidad. Ahora bien, apnea y memoria guardan una relación directa a causa del efecto de esta alteración sobre el cerebro.

La apnea y el daño cerebral, un problema silencioso

La Universidad de Melbourne realizó un trabajo muy interesante de investigación en el 2020. En él se concluía que el daño que la apnea genera en el cerebro es similar al que puede causar la enfermedad de Alzheimer.

• Este trabajo encontró que las personas que habían sufrido esta enfermedad a lo largo de varios años y sin recibir tratamiento, evidenciaban placas amiloides similares a las del alzhéimer.
• La apnea se considera una afección grave con un serio impacto sobre el cerebro. Cuando el paciente sufre una apnea obstructiva severa las consecuencias son más intensas.
• Asimismo, otros efectos que han podido verse se relacionan con diversas áreas cerebrales. La sustancia blanca, por ejemplo, también puede quedar dañada, algo que tendrá un efecto directo sobre el estado de ánimo, la memoria y la presión arterial.

Apnea y memoria: cuando la falta de oxígeno te roba la memoria

Apnea y memoria es, desde hace unos años, un tema de estudio recurrente en el campo de la neurociencia. Algo que se aprecia con frecuencia es cómo los pacientes que sufren esta enfermedad evidencian una clara dificultad para recordar momentos significativos de su vida.

Como bien podemos suponer, esto se vive de manera muy problemática. Sobre todo, porque a este factor se le añaden todos los efectos asociados a la propia apnea ya conocidos: agotamiento, dolor de cabeza, irritabilidad, problemas cardiovasculares, etc. Si además la persona percibe cómo determinadas partes de su vida se van difuminando, la indefensión y el malestar se elevan.

Apnea y memoria episódica: ya no recuerdo momentos importantes de mi vida

La memoria episódica es aquella que se vincula a momentos de nuestra autobiografía. Son instantes donde se enclavan emociones, lugares e instantes que nos son significativos. Apnea y memoria se relacionan porque van desintegrando fragmentos de esos episodios de nuestro ayer.

• Trabajos de investigación como los realizados en la Universidad de Perth en Australia hablan de cómo el sueño interrumpido y la hipoxia provocan daños químicos y estructurales a nivel neurológico.
• El impacto de la apnea afecta sobre todo a las funciones de la corteza prefrontal y el hipocampo. Son regiones relacionadas con la memoria y las funciones ejecutivas (atención, resolución de problemas, etc.).

El riesgo de depresión, una realidad frecuente

Algo que se aprecia desde hace tiempo en las personas que sufren apnea obstructiva del sueño es el alto índice de depresión. Hasta no hace mucho no se entendía bien la razón. Se sospechaba que factores como el agotamiento, la falta de descanso nocturno y las alteraciones en el estado de ánimo asociados a la sustancia blanca, podrían explicarlo.

Ahora bien, el factor de la pérdida de memoria también es decisivo. Cuando una persona es consciente de que está perdiendo la capacidad para evocar su pasado, sufre un elevado desgaste a todos los niveles.

La importancia de acudir al especialista

La apnea del sueño tiene varios tratamientos y todos ellos son efectivos. Los especialistas optarán por cada uno de ellos en función de las necesidades de cada paciente:

• Tratamiento de presión positiva continua de la vía aérea (CPAP).
• Dispositivos de presión de la vía aérea.
• Aparatos bucales para la apnea del sueño.

Ahora bien, lo más decisivo es recibir un diagnóstico lo antes posible. A menudo, podemos tener pacientes que llevan décadas sufriendo en silencio esta afección respiratoria. En estos casos, el riesgo de sufrir infartos, padecer problemas de memoria, e incluso depresiones, se eleva.

No dudemos en consultar con nuestro médico en caso de que seamos de esas personas que roncan (o respiran fuerte) por las noches.