Hipocretina: características y funciones
La hipocretina (u orexina) es un tipo de hormona neuropeptídica excitante; concretamente, es una hormona polipeptídica que se encuentra en el hipotálamo posterior. Entre sus funciones destacan la de inducir la sensación de hambre, estimular el estado de vigilia o alerta y fomentar un estado de ánimo positivo, entre otras. Por otro lado, presentar bajos niveles de la misma se ha relacionado con trastornos del sueño como el insomnio o la narcolepsia.
Algunas acciones relacionadas con la alimentación y con los hábitos de vida, podrían aumentar la presencia de esta hormona. Así, prácticas como tomar el sol, hacer ejercicio, consumir alimentos con lactato, restringir la glucosa e incrementar la fructosa, podrían estimular su secreción.
Hipocretina: ¿qué es?
La hipocretina, también llamada orexina, es un tipo de hormona neuropeptida excitante que fue descubierta en cerebros de rata por dos investigadores, según Sakurai et al. (1998) y De Lecea et al. (1998). La hipocretina, cuyo nombre original proviene del inglés, hypocretin, fue descubierta en 1998.
Se trata de una hormona neuronal polipeptídica formada por 30 aminoácidos. Se localiza en el hipotálamo, una estructura cerebral involucrada en funciones fisiológicas como el apetito, la libido y la regulación del sueño.
Funciones
Inicialmente se sugirió que la hipocretina estaba implicada en la estimulación de toma de alimentos (es decir, en el hambre). Esto se creyó porque se descubrió que la administración central de esta hormona, concretamente de la orexina-A/hipocretina-1, incrementaba la toma de alimentos.
Más adelante, descubrieron también que la hipocretina estimulaba el insomnio, el gasto de energía y la vigilia. Así, encontramos diferentes funciones que ejerce esta hormona.
Vigila (estado de alerta)
La hipocretina, u orexina, promueve el estado de alerta. Estudios recientes indican que una de sus funciones relevantes es la de integrar las influencias metabólicas del ritmo circadiano y de la deuda de sueño, a fin de determinar si un animal debe estar dormido o despierto y activo.
Concretamente, la hipocretina excitaría fuertemente diversos núcleos del cerebro, con roles importantes en el insomnio (sistemas de dopamina, acetilcolina, norepinefrina…). Por otro lado, según un estudio de Lin et al. (1999), una mutación del receptor de la orexina/hipocretina causa trastornos del sueño caninos, como por ejemplo la narcolepsia.
Ingesta de alimentos
La hipocretina también cumple la función de estimular o aumentar el ansia por la comida, o lo que es lo mismo, el ansia. En este sentido, interactúa con sustancias que promueven su producción. Concretamente, la hipocretina actúa aumentando su expresión, localizándose en el núcleo arqueado del hipotálamo.
Por otro lado, algunos estudios con animales muestran que bajos niveles de orexina causan obesidad, y que esto ocurre incluso cuando se consumen menos calorías.
¿Enfermedad de Alzheimer?
Un estudio de Kang et al. (2009) relacionó la hipocretina con la enfermedad de Alzheimer. Según el estudio, la expresión de la proteína Beta-amiloide (un péptido que aparece típicamente en el Alzheimer), aumenta durante el día y decae por la noche, y todo esto lo controla precisamente la hipocretina.
Se ha encontrado que la privación del sueño podría ser la causa del desarrollo de placas Beta-amiloide. El mismo estudio también sugiere que el hecho de mantener apropiados períodos de sueño o de vigilia podría prevenir la enfermedad de Alzhéimer.
Influencia en el buen humor
La hipocretina no se relaciona únicamente con funciones fisiológicas, sino también emocionales. Así, altos niveles de hipocretina se relacionan con un estado anímico positivo, así como con la sensación de felicidad.
Ansiedad y adicciones
Se cree que bajos niveles de hipocretina influirían en las ganas de fumar y beber alcohol, especialmente en los casos de adicción. Además, también se ha asociado su presencia con los mecanismos de recompensa cerebrales. Se ha observado cómo una actividad anormalmente elevada de la misma conduce a estados de ansiedad, que podrían hacer recaer a la persona al consumo de tóxicos.
¿Cómo estimular la hipocretina?
Algunas acciones o hábitos de vida pueden incrementar la presencia de hipocretina en nuestro organismo. Entre ellos se encuentran:
- Tomar el sol: las luces brillantes, igual que la luz solar, aumentan los niveles de hipocretina.
- Hacer ejercicio: la acidificación de la sangre que se produce al realizar ejercicio, aumenta la excitabilidad de la hipocretina.
- Consumir alimentos con lactato: el lactato regula la hipocretina, a la vez que aumenta nuestra energía.
- Restringir la glucosa e incrementar la fructosa: niveles elevados de glucosa pueden bloquear la actividad de las neuronas orexinas.
En relación a lo último comentado, algunos alimentos que contienen glucosa (saludable) son: la pasta, el pan integral, las patatas o las legumbres. En cambio, alimentos con glucosa no saludable encontramos: el pan blanco, los aperitivos salados y las frituras, entre otros.
Como hemos visto, la hipocretina es una hormona que se relaciona con múltiples funciones, tanto fisiológicas como psicológicas. Muchos la han bautizado “la hormona del buen humor”, y en este sentido, ha sido asociada con estados emocionales positivos. Se encarga de regular las emociones, el estado de ánimo y los ciclos de sueño/vigilia, y también se vincula con procesos de aprendizaje.
Finalmente, niveles alterados de la misma se relacionan con patologías del sueño, con obesidad e incluso con la enfermedad de Alzheimer.
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- Kang, J.E., Lim, M.M., Bateman, R.J., Lee, J.J., Smyth, L.P., Cirrito, J.R., Fujiki, N., Nishino, S. & Holtzman, D.M. (2009). «Amyloid-{beta} Dynamics Are Regulated by Orexin and the Sleep-Wake Cycle». Science.
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