Las teorías del científico hindú Vilayanur ramachandran
Hay científicos que por su carisma cautivan al público con conocimiento, uno de ellos es Vilayanur Ramachandran. Este neurólogo hindú, nacido en 1951, se caracteriza por el estudio de los misterios del cerebro humano desde el enfoque de la neurociencia. Sus estudios aspiran a cambiar la forma en que concebimos el sistema nervioso.
Creció en Tamil Nadu, ciudad de la India, pero pasó gran parte de su vida en el extranjero con motivo de su pulido académico. Se graduó como médico en el Standley Medical College de la India, para luego doctorarse en la Universidad de Cambridge. Es considerado uno de los exponentes contemporáneos de la neurociencia, campo que ha tomado especial relevancia y popularidad en los últimos años.
“La curiosidad ilumina el camino correcto a cualquier cosa en la vida. Si no tienes curiosidad, es cuando tu cerebro está empezando a morir”.
-Vilayanur Ramachandran-
Un hombre deslumbrado por el cerebro
La pregunta principal que despertó la curiosidad de Ramachandran fue la siguiente: ¿Cómo un órgano gelatinoso y tan pequeño puede ser el responsable de todo nuestro comportamiento?
De allí en adelante su trabajo de investigación se ha dedicado a desvelar los grandes misterios de nuestro sistema nervioso. Neuronas espejo, miembros fantasmas y sensaciones confusas son quizás los temas más tratados por el autor.
La parálisis del sueño según Vilayanur Ramachandran
Ramachandran no dejó escapar un tema tan intrigante como la parálisis del sueño, que ha cautivado tanto a quienes lo han padecido como a los que no. Durante los ataques de parálisis, las personas recuperan la conciencia antes de recuperar la capacidad de mover sus músculos (control sobre el sistema locomotor). Esta situación desemboca en un estado de desesperación en el que se producen pseudoalucinaciones vinculadas al sueño.
¿Por qué se producen las alucinaciones durante la parálisis?
Flotar, la presencia de un intruso, voces y hasta la posibilidad de ver nuestro propio cuerpo a la distancia, son de las alucinaciones más comunes. Según Ramachandran, la desincronización entre las extremidades y el motor de ejecución alteran el procesamiento multisensorial del cuerpo y, por ende, la autopercepción. Esto provoca sensaciones de flotar o experiencias fuera del cuerpo, así como también imágenes sombrías.
Los miembros fantasmas
Otro tópico que ha cautivado a Vilayanur Ramachandran son los miembros fantasmas. Con esto nos referimos a personas que habiendo perdido alguna extremidad, continúan sintiéndola.
A pesar de que su mano u otro miembro ya no se encuentre, tienen la sensación de que sigue allí y como consecuencia presentan movimientos reflejos, estados de confusión o diferentes sensaciones en el miembro que ya no está.
La explicación de Ramachandran
Según el autor, este fenómeno tiene una explicación tan lógica como compleja. En nuestro lóbulo parietal, más precisamente en la corteza sensorio-motora, tenemos un mapa del cuerpo donde finalizan todas las terminaciones nerviosas.
Este mapa también es conocido como homúnculo de Penfield y gracias a él tenemos conciencia de la posición y sensaciones de nuestro propio cuerpo. Cuando una extremidad es amputada, su zona objetivo en el cerebro sigue en funcionamiento, lo que produce en ocasiones la sensación de que dicha extremidad sigue allí.
El experimento de la caja espejo
Vilayanur Ramachandran ha diseñado un experimento que evidencia dicho fenómeno y que muchas personas replican hoy en las redes sociales. El experimento consiste en una caja dividida en dos por un espejo, en la que el paciente debe poner la mano amputada en una de las cámaras y la mano normal en la otra. Cuando el paciente mira al espejo del lado de su mano normal, se genera la ilusión óptica de que su otra mano ha vuelto. Este experimento nos deja varias conclusiones:
- La importancia del estímulo visual. En cuanto la persona recibe la ilusión visual de que su miembro perdido ha vuelto, las zonas cerebrales objetivo del miembro se reactivan. En consecuencia el sujeto tiene la sensación real de que su miembro ha vuelto, por lo que comienza a mover la parte del brazo que aún conserva.
- Desaparición de dolor. Las personas con miembros fantasma pueden sentir dolor en la extremidad perdida. En el experimento de la caja espejo, durante la ilusión óptica la sensación de dolor desaparecía.
- Rehabilitación de parálisis. Muchos sujetos pierden la sensibilidad de su brazo después de un accidente o traumatismo cerebral. Según Ramachandran, el cerebro aprende a funcionar con el brazo paralizado, por lo que la rehabilitación se dificulta. Este experimento apunta a que al reactivar ciertas zonas de propiocepción y movimiento en el cerebro, los sujetos comienzan a reactivar las conexiones perdidas.
Las neuronas espejo según Vilayanur Ramachandran
Las neuronas espejo son las encargadas de los comportamientos de imitación. Dichas neuronas se activan cuando observamos a alguien realizando una acción y la recreamos imaginariamente. Son un componente esencial del desarrollo humano y actualmente se teoriza sobre su papel en el plano emocional.
Las neuronas de la empatía
Según Vilayanur Ramachandran, las neuronas espejo permiten diluir las barreras entre las personas. Se ha demostrado que dichas neuronas se activan especialmente no solo cuando imitamos una acción, sino también cuando vemos un estado emocional.
Gracias a ellas, podemos ponernos en el lugar de la otra persona cuando la vemos llorar o también podemos contagiarnos de la alegría de ver a alguien reír. Para el autor, la base de las relaciones humanas están en las neuronas espejo.
Vilayanur Ramachandran: el Marco Polo de la neurociencia
Vilayanur Ramachandran es descrito por sus colegas como uno de los pioneros en la divulgación neurocientífica. Las investigaciones de Vilayanur Ramachandran sugieren que muchos de los fenómenos que suceden a nuestro alrededor tienen su explicación en el cerebro. Desde las experiencias que parecen paranormales hasta la capacidad de llorar al ver un amigo llorar tienen una base cerebral. Sin duda, sus investigaciones marcarán un antes y un después en la ciencia.
“Cualquier simio puede alcanzar un plátano, pero sólo los seres humanos pueden alcanzar las estrellas”.
-Vilayanur Ramachandran-
