Memoria episódica: qué es, características y trastornos asociados
¿Qué hacías ayer a las diez de la mañana? ¿Cómo fue tu primer día de escuela? ¿Cuándo fuiste por última vez a una fiesta? ¿Cómo celebraste tú cumpleaños pasado? Para responder a estas preguntas requeriste de un tipo especial de memoria que te permitiera construir esos recuerdos de lo que una vez viviste. A esta memoria la conocemos como memoria episódica.
En este tipo de memoria, somos los protagonistas, somos la referencia central para su contenido. Cada situación, episodio o experiencia de nuestra vida se almacena en ella.
La memoria episódica es un parte esencial de nuestra autobiografía. ¿Qué es la memoria episódica? ¿Cuáles son sus características? ¿Qué trastornos están asociados a su deficiencia? Analicemos.
La memoria episódica
Es un proceso cognitivo que nos permite almacenar y recordar una experiencia personal. En ella se alberga información sobre dónde y cuándo sucedió aquello que rememoramos. Su contenido es propiamente espaciotemporal y subjetivo, es decir, solo se refiere a episodios de la vida que hemos vivido en primera persona dentro de un contexto y un momento determinado.
Además de un conocimiento temporal y espacial, la memoria episódica también nos da acceso a información sobre el evento en sí. Nos ayuda a construir las narraciones sobre cómo aconteció y el impacto emocional que tuvo en nosotros. El vínculo entre el tiempo, el espacio y la subjetividad es muy estrecho en este tipo de memoria.
Los recuerdos episódicos tienen la propiedad de ser evocados intencionalmente, pero también de manera no intencional. Por ejemplo, cuando nos encontramos en una situación que nos recuerda otra en la que vivimos una experiencia agradable o desagradable.
Las asociaciones que se establecen al codificar y consolidar un recuerdo son el ingrediente principal para que otros estímulos, experiencias o situaciones evoquen los recuerdos episódicos del pasado.
La memoria episódica está mediada por diferentes regiones cerebrales, incluidas áreas de asociación neocorticales, el lóbulo temporal medial, el hipocampo y áreas parahipocampales. En este tipo de memoria, el hipocampo desempeña funciones muy importantes, como la de integrar la información sobre representaciones de objetos realizadas por la corteza perirrinal y la de escenas específicas de la vista hechas por la corteza entorrinal.
El lóbulo prefrontal también tiene una influencia considerable en la reconstrucción del recuerdo episódico. Posibilita la activación y el buen funcionamiento de la memoria de trabajo. Este tipo de memoria es central para rememorar cualquier información, pues es la que mantiene el contenido en la mente mientras se va narrando o recordando.
Características de la memoria episódica
Las características principales de la memoria episódica son las siguientes:
- Es un tipo de memoria declarativa sobre las experiencias personales vividas en el marco de un contexto espacial y temporal.
- Es un componente central para la construcción de la biografía de vida y de la consolidación de la memoria autobiográfica.
- Alude siempre a la vida del yo, a la persona que vive y experimenta cada episodio de su vida.
- Contiene registros del procesamiento de la información sensorial, perceptual, conceptual y afectiva.
- Se representa y evoca en forma de imágenes visuales.
- Permite acceder a recuerdos autobiográficos.
- Requiere de una recolección consciente de las experiencias.
- Representan una dimensión temporal de la experiencia. Aunque solo sea por segmentos.
- Se olvida rápido.
Tipos de memoria episódica
Los recuerdos de la memoria episódica se pueden presentar de distintas maneras. Veamos.
Eventos específicos
Son aquellos sucesos específicos que recordamos con claridad. Por ejemplo, cuando recuerdas esa vez que fuiste al mar y navegaste en una moto acuática. Cuando rememoras este tipo de contenido lo haces siempre sobre una situación en particular.
Eventos generales
Estos recuerdos, a diferencia de los anteriores, ya no son sobre una situación en particular, sino sobre varias situaciones en general. Por ejemplo, cuando recuerdas que has ido varias veces al mar y que has navegado en moto acuática, pero no recuerdas una situación o experiencia particular sobre ellas. También cuando recuerdas el sabor de la pizza, pero no recuerdas cada sabor de pizza que has probado.
Datos personales
Son aquellos recuerdos ligados a la persona, y no tanto a la situación. Por ejemplo, cuando recuerdas el nombre de tu primera mascota o cuando recuerdas la ropa que usabas el día de la graduación. Son recuerdos que, aunque aparezcan en un contexto particular, están asociados a la experiencia subjetiva de quien los vive, a la persona y a su identidad.
Recuerdos flashbulb
Las memorias flashbulb son vívidas y están asociadas con acontecimientos (públicos o personales) emocionalmente impactantes. Por ejemplo, cuando recuerdas el momento exacto en que te enteraste de la muerte de un familiar.
Trastornos asociados
Son varios los trastornos o enfermedades que pueden afectar la memoria episódica de una persona. Uno de los más destacados es la enfermedad de Alzheimer en la que la persona pierde poco a poco -además de otras facultades- la capacidad de recordar eventos pasados. La memoria sufre un deterioro global que afecta los distintos tipos de memorias que la persona tiene.
El síndrome de Korsakoff también está fuertemente asociado con trastornos en la memoria episódica. Este síndrome es causado por la deficiencia de vitamina B1, provocada por el consumo excesivo de alcohol. Su principal síntoma es la perdida grave de la memoria que incapacita a la persona el acceso a sus experiencias pasadas.
En sintonía con lo anterior, otro trastorno asociado fuertemente a problemas en la memoria episódica es la amnesia. Esta se caracteriza por una perdida en la capacidad de recordar eventos pasados o conocimientos aprendidos. Existen dos tipos de amnesia muy conocidos, la retrograda, que es la incapacidad de acceder a los recuerdos ya almacenados, y la anterógrada, que es la incapacidad de adquirir nuevos recuerdos. Por lo general, estos problemas son causados por lesiones cerebrales.
Otro tipo de amnesia que afecta la memoria episódica es la amnesia disociativa. Esta amnesia es producto de una experiencia traumática o estresante, y no de una lesión cerebral. No tiene una causa orgánica. Cuando esta amnesia se presenta, la persona es incapaz de recordar el episodio traumático. Se disocia de él como un mecanismo de defensa.
Entre otros problemas asociados a la perdida de la memoria episódica encontramos el deterioro cognitivo leve, las demencias, las encefalopatías espongiformes. Como logramos observar, la memoria episódica no solo es susceptible al paso del tiempo, sino también a múltiples enfermedades y trastornos mentales.
La memoria episódica tiene una naturaleza adaptativa muy potente. Las experiencias más valiosas y desagradables que hemos tenido siguen presentes gracias a esa capacidad de reconstruir cada episodio, cada momento, cada contexto y cada sentimiento que hemos tenido y experimentado a lo largo de nuestra corta existencia. En este sistema de memoria está buena parte de lo que creemos ser.
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