El nacimiento de la psicometría

Willhelm Wund fue uno de los que realizó los mayores aportes a la psicometría moderna, sin embargo, su origen puede encontrarse incluso muchos años antes de Cristo.

Escrito y verificado por la psicóloga Paula Villasante.

Última actualización: 16 marzo, 2023

La psicología moderna se vale de la psicometría actual para explicar algunas de sus vertientes, como son las diferencias individuales. Pero, ¿sabemos cómo surge esta forma de medir los atributos de la psicología?

Gran parte de la psicometría actual no se puede comprender sin atender a los antecedentes y orígenes históricos de los test psicológicos y de la medida de la inteligencia. Sin embargo, los primeros test datan de mucho antes de lo que quizás creas.

Aproximadamente, el origen se remonta al año 2200 a.C., cuando un emperador en China ordenó que se examinaran a sus oficiales de gobierno cada tercer año para determinar si eran adeptos a su cargo. Con ello, estas pruebas continuaron haciéndose, siendo perfeccionadas con el paso del tiempo. Aun así, no fue hasta la dinastía Han (200 d.C.) que estos procedimientos fueron validados.

El inicio de la psicometría: la psicología experimental

La psicología experimental comienza a florecer a finales del siglo XIX en la Europa continental y Gran Bretaña. Es en este momento cuando la psicología comienza a alejarse del subjetivismo y la introspección que se había seguido hasta el momento. Así, las capacidades humanas comienzan a ponerse a prueba en laboratorios y los investigadores comienzan a utilizar procedimientos objetivos.

Pero, ¿quién propulsó estos cambios? En su mayoría, fueron psicólogos conocidos como Wundt, Galton, Cattell o Wissler. Ellos mostraron que era posible exponer a la mente a la medición científica. Ahí es cuando comienza a verse el nacimiento de la psicometría.

Las aportaciones de Wundt

Willhelm Wundt (1832 – 1920) fue un fisiólogo, psicólogo y filósofo que fundó el que se conoce como el primer laboratorio psicológico. Esto ocurrió en 1879 en Leipzig, Alemania.

El experimento de Wundt fue realizado con una especie de medidor del pensamiento. Este instrumento era un péndulo calibrado con agujas que sobresalían a cada lado. El péndulo oscilaba de un lado a otro, golpeando campanas con las agujas. De acuerdo con un artículo de divulgación, la tarea del observador consistía en tomar nota de la posición del péndulo cuando las campanas sonaban.

Así, Wundt consideraba que la diferencia entre la posición observada del péndulo y la posición real podía proporcionar un medio para determinar la velocidad de pensamiento del observador. A pesar de lo rudimentario, Wundt midió los procesos mentales y reconoció así las diferencias individuales.

Es por eso que es importante remarcar el estudio de las diferencias individuales y la influencia de las primeras investigaciones sobre inteligencia como precursoras de la psicometría.

La consolidación de la psicometría

Parece claro que la consolidación de la psicometría se refleja en el inicio del negocio de la evaluación psicológica. La American Psychological Association (APA) formó en 1895 un comité especializado en la nueva tecnología de los instrumentos de medición. En 1899, el presidente de la APA realizó un llamado a los psicólogos para que elaboraran diferentes test. Estos debían tener ciertas características.

Por su parte, Cattell creo la Psychological Corporation con el objetivo de producir test en 1922. Veinticinco años después, en el año 1947, fue fundada también el Educational Testing Service (ETS), con el propósito de diseñar pruebas estandarizadas para medir el rendimiento y la aptitud académica.

Sin embargo, la creación de pruebas psicométricas no solo se limitó al campo de la educación. Ya que, el gobierno estadounidense de aquella época apoyó la evaluación psicológica de su ejército en la Primera y Segunda Guerra Mundial a través de escalas de inteligencia y de personalidad; hechos que contribuyeron significativamente al desarrollo y consolidación de la Psicometría.

Algunas revistas sobre psicometría

En 1901, se fundó la revista Biometrika por parte de Weldon, Galton y Pearson. En ella se divulgaron trabajos relacionados con la biología y la psicología. Luego, para el año 1936, Thorndike inauguró la revista Psychometrika. Otras revistas destacadas son:

• Educational and Psychological Measurement.
• British Journal of Statistical Psychology.
• Journal of Mathematical Psychology.
• Journal of Educational Measurement.
• Multivariate Behavioral Research.
• Applied Psychological Measurement.
• Applied Measurement in Education.

Así, el término «psicometría» es, en la actualidad, el más extendido y general para hacer referencia a la medición psicológica. Se trata de la disciplina que mide diversas entidades psíquicas y es definida, según Muñiz en su libro La teoría clásica de los test, como «el conjunto de métodos, técnicas y teorías implicadas en la medición de variables psicológicas».

Como resumen, podemos decir que es la ciencia de la medida de los aspectos «psicológicos» propios de una persona, como el conocimiento, las habilidades o su personalidad.

Fiabilidad y validez

Ahora bien, si el objetivo de la psicometría es la medición de constructos psicológicos a través de pruebas, dichos constructos tienen que ser representados en puntuaciones. Para ello, los expertos se sirven del análisis estadístico matemático.

Sin embargo, medir un constructo psicológico es complicado, sobre todo si tenemos en cuenta las variables que pueden afectar al sujeto durante la realización de la prueba. Por ejemplo, en una prueba de inteligencia, los resultados pueden verse afectados por el agotamiento, el sueño o el hambre, experimentado por el evaluado. Pues, el desempeño no será el mismo si este se ve perturbado por alguna circunstancia.

En consecuencia, la puntuación del evaluado en una misma prueba puede variar en función de otras variables. Con el fin de asegurar la fiabilidad y validez de dichas pruebas, surgieron algunas teorías:

• La primera fue la Teoría de los test propuesta por el psicólogo Spearman a principios del siglo pasado. En ella se afirma que el verdadero resultado de una prueba se obtiene a partir de la suma de las puntuaciones con la variable error. Este tipo variable alude a los factores que pueden contaminar el resultado de una prueba.
• Posteriormente, surgió una nueva teoría elaborada por el matemático Rasch en los años sesenta y que, en la actualidad, se toma como referencia en el diseño de los test. Es la denominada Teoría de respuesta al ítem; que establece una relación probabilística entre el rasgo que mide el ítem y la presencia de ese rasgo en el sujeto. Por lo tanto, a la hora de elaborar las escalas y test es de vital importancia tanto la muestra de la población seleccionada como el valor de los ítems.

La importancia de las pruebas psicométricas

Gracias a la psicometría, la psicología cuenta con instrumentos de medición y cuantificación de los procesos psicológicos y las capacidades cognitivas. Por tanto, su creación contribuyó a la consolidación de la psicología como ciencia empírica. Y es que, desde sus inicios, la psicometría se planteó los siguientes objetivos:

• Establecer una metodología científica en el estudio de la mente. Sin embargo, este ha sido un objetivo difícil de lograr, ya que la mente es difícil de medir. Además, está compuesta de otras variables complejas como las emociones, los pensamientos, los juicios, entre otras.
• Identificar la relación entre los estímulos externos e internos que constituyen la individualidad y subjetividad de cada persona, mediante los cuales se distingue un individuo de otro.

Hoy en día, las pruebas psicométricas son de gran utilidad y muy populares en el ámbito de la Piscología Clínica y en la Orientación Educativa.

Por ejemplo, al ingresar al sistema escolar, muchos candidatos deben pasar pruebas psicométricas que miden actitudes, vocaciones, rasgos de personalidad, entre otros. Asimismo, las evaluaciones aplicadas en el ámbito clínico pueden contribuir al establecimiento de un diagnóstico, como es el caso de las escalas de depresión y ansiedad.

Sin embargo, la evaluación psicométrica no se limita a estos dos campos; ya que también es muy aplicada en otras especialidades, como es el caso de la Psicología Forense. En este contexto, las pruebas ayudan al psicólogo a detectar algún trastorno en los acusados e, incluso, los resultados pueden servir como prueba en los procesos judiciales.

Por su parte, en el ámbito empresarial, los psicólogos de las organizaciones recurren a una variedad de pruebas psicométricas para valorar las destrezas y rasgos de personalidad de los candidatos en los procesos de selección de personal.

Asimismo, en la Psicología del Deporte, las pruebas psicométricas son una excelente herramienta para medir el nivel de motivación y concentración de los deportistas. Y, a partir de allí, hacer las intervenciones pertinentes para mantenerla o mejorarla.

Consideraciones finales

Pese a las dificultades de la psicometría para acercarse a una medición de la mente, sus aportaciones al estudio de esta han sido relevantes. En la actualidad, son diversas las dimensiones del ser humano que tiene pruebas que permiten medirlas como la memoria, la atención o el lenguaje.

La psicometría ha tenido muchos avances en el campo de la psicología y ha permitido estudiar muchas variables que antes se consideraban inaccesible a la medición objetiva. Gracias a ella hoy podemos identificar múltiples rasgos de la personalidad y comprender más de cerca la mente humana.