Neuronas von Economo: funciones y características
Las neuronas de von Economo (o neuronas en huso) solo están presentes en el cerebro humano, en los bonobos, chimpancés y gorilas, así como en las ballenas y los elefantes. Santiago Ramón y Cajal las definió como células fusiformes gigantes y como una de las estructuras más interesantes del encéfalo. Se relacionan con el comportamiento social o el sentido del yo.
La mayoría de nosotros hemos oído hablar de las células espejo. Sin embargo, curiosamente, las neuronas von Economo no son tan conocidas, a pesar de su innegable trascendencia en nuestro comportamiento. Nos ayudan a tomar decisiones, conforman nuestra identidad, erigen el entramado de la conciencia e incluso a ese excepcional sentido llamado intuición.
Resulta llamativo saber, por ejemplo, que de los 100 billones de neuronas que tiene nuestro cerebro, solo unas trescientas mil son neuronas von Economo; pero eso sí, son hasta tres veces más grandes. Por otro lado, cabe señalar que buena parte de estos datos los hemos conocido en las últimas décadas gracias a los avances en las técnicas de resonancia magnética funcional.
Los neurólogos nos señalan además, que el linaje de esta célula tan singular, se originó hace 15 millones de años con un ancestro común de los homínidos: el Dryopitecus. Otro dato interesante es saber que estas células aparecen ya en el cerebro humano cuando el feto alcanza las 36 semanas de gestación.
En los últimos años, las neuronas von Economo están adquiriendo mayor relevancia en el área de la psicología cognitiva y la neuropsiquiatría, debido a que se encuentran solo en animales con comportamientos cognitivos y sociales superiores.
Neuronas von Economo: qué son y dónde están
La primera descripción que tenemos de las neuronas von Economo data del 1925. Fue el psiquiatra y neurólogo austríaco Constantin von Economo quien las introdujo al mundo científico con su trabajo Las citoarquitectura de la corteza del ser humano adulto). Las detalló como neuronas elongadas en forma de huso (fusiformes), con un tamaño que cuatriplicaba a una célula piramidal (pueden alcanzar entre 70-100 µm).
Más tarde, el doctor Von Economo publicó un nuevo estudio dando más datos. Precisó que se trataban, efectivamente, de una nueva célula no descrita hasta el momento. No respondía a ningún tipo de patología, estaba especializada y se localizaba en el giro insular.
Por llamativo que nos parezca este descubrimiento, cabe señalar que no adquirió gran trascendencia. De hecho no ha sido hasta el siglo XXI cuando la neurociencia, la psicología y la psiquiatría han puesto su punto de atención en ella. ¿La razón? Solo aparecen en animales con funciones cognitivas y sociales superiores.
Características y localización de las células von Economo
Los neurólogos John M. Allman y Nicole A. Tetreault, de la Universidad de California (Estados Unidos) realizaron un estudio en el 2011 para dar nuevos datos sobre las células en huso o las neuronas von Economo.
- Sabemos que son neuronas bipolares grandes ubicadas en la corteza fronto-insular, así como en el área límbica anterior.
- La bióloga Karli Watson, del Instituto Tecnológico de California (CALTECH), describió su fina arquitectura en el 2005. Están conformadas por dendritas basales y apicales con una arborización simple y espinas dendríticas reducidas.
- Solo aparecen en los grandes simios y en los humanos, pero no en otros primates. También en otros animales con comportamientos sociales complejos, como pueden ser las ballenas y los elefantes.
- Son células de proyección y tienen receptores para la vasopresina, dopamina y serotonina.
- Tal y como hemos señalado al inicio, este tipo de neuronas aparecen en los fetos a partir de la semana 36 de gestación. No obstante, su mayor desarrollo aparece en los primeros ocho meses después del nacimiento, acumulándose en mayor grado en el hemisferio derecho.
Funciones de las neuronas von Economo
El hecho de que las neuronas von Economo o en huso aparezcan solo en humanos y en animales con procesos sociales más complejos, nos da una pista de su relevancia. Se especula, por ejemplo, que son propias de cerebros con mayor tamaño, con funciones ejecutivas más complejas y que además, podrían ser la clave para entender entre otras cosas, la evolución de la especie humana y la aparición de esa entidad a la que llamamos “mente”.
Procesos de intuición y toma de decisiones
En un estudio de la Universidad de Iowa (Allman, Watson, Tetreault, y Hakim, 2005) se demostró que el cerebro atiende informaciones y toma decisiones a un ritmo más rápido de lo que nuestra conciencia puede procesar. De este modo, dimensiones, como eso a lo que llamamos “intuición” o meras “corazonadas”, responderían en realidad a un procesamiento neural muy complejo.
Se ha podido descubrir, por ejemplo, que las neuronas de Von Economo son cruciales a la hora de hacer juicios rápidos basados simplemente, en nuestra intuición.
Sentido del yo
Las neuronas Von Economo se definen a menudo como las directoras de orquesta de nuestro cerebro. Gracias a ellas, todo ese complejísimo universo neuronal está en armonía. Supervisa procesos, dirige pensamientos y nos ayudan a concentrarnos. De ese modo, integra al cabo de los años nuestro sentido del yo, así como la propia conciencia.
Emociones y empatía
Si hay algo que sabemos sobre las neuronas en huso es que son muy grandes en comparación con el resto. Esto les permite extenderse hasta a muchas áreas del cerebro. Tanto es así, que se ha descubierto que son clave en el procesamiento emocional y que la ínsula contiene también un gran número de neuronas von Economo.
Esto implica varias cosas. La primera, es que favorece el que podamos atribuir una impronta emocional a cada cosa que vemos. La segunda, es que media en la empatía y en esas emociones más “sociales”, como pueden ser la vergüenza, el amor, la confianza o el resentimiento.
Las neuronas von Economo y los trastornos
El desarrollo anormal de las neuronas del huso se vincula a la aparición de diversos trastornos. De este modo, los comportamientos psicóticos, caracterizados por distorsiones de la realidad, son un claro ejemplo. Por otro lado, los trastornos del pensamiento, del lenguaje y los comportamientos -donde aparece ansiedad social o deseo de aislamiento también- tendrían su origen en este factor.
Por otro lado, es importante saber que las personas con Alzheimer, esquizofrenia o con un trastorno del espectro autista, presentan a su vez una degeneración de este tipo de neuronas. Como dato especialmente llamativo, se ha comprobado también que las personas con tendencias suicidas, presentan en cambio, un mayor número de ellas.
Son como vemos informaciones con gran relevancia e implicación, ahí donde la neurociencia sigue abriéndose paso para darnos respuestas y a su vez, nuevos modos de tratar e intervenir en muchos de estos trastornos y situaciones. Estaremos pendiente de más datos sobre este tipo de neuronas que, de algún modo, definen eso que nos hace ser más humanos, y a su vez, seres increíblemente complejos.
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- Allman, JM, Watson, KK, Tetreault, NA, y Hakeem, AY (2005, agosto). Intuición y autismo: un posible papel para las neuronas de Von Economo. Tendencias en las ciencias cognitivas . https://doi.org/10.1016/j.tics.2005.06.008
- Butti, C., Santos, M., Uppal, N., y Hof, PR (2013). Las neuronas de Von Economo: perspectivas clínicas y evolutivas. Corteza , 49 (1), 312–326. https://doi.org/10.1016/j.cortex.2011.10.004
- Cauda, F., Torta, D. M. E., Sacco, K., D’Agata, F., Geda, E., Duca, S., … Vercelli, A. (2013, January). Functional anatomy of cortical areas characterized by von Economo neurons. Brain Structure and Function. https://doi.org/10.1007/s00429-012-0382-9
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