¿Qué es la psicología experimental?
La psicología experimental es una disciplina científica que aborda los fenómenos psicológicos a través de la experimentación; la cual consiste en la observación, manipulación y registro del objeto de estudio (en este caso, el pensamiento y el comportamiento) y las variables relacionadas.
Es importante mencionar que cualquier escuela o corriente psicológica que utilice la experimentación es considerada parte de la psicología experimental; independientemente de las consideraciones epistemológicas sobre su objeto de estudio.
Además, mientras que cada rama de la psicología se esfuerza por comprender el comportamiento y el pensamiento humano , la psicología experimental se centra en la realización de experimentos controlados con variables designadas, sujetos de prueba y resultados estadísticos.
Profundicemos un poco más sobre esta disciplina.
Origen de la psicología experimental
Para algunos fue Charles Darwin con El origen de las especies quien inició el campo de la psicología experimental. Por una parte, no cabe duda de que la revolucionaria teoría de Darwin despertó interés en la relación entre la biología y la psicología. Pues, a principios de la década de 1900, los psicólogos comenzaron a usar las ciencias naturales para analizar y explicar la mente humana.
Sin embargo, esta comprensión inexacta de la mente humana como una máquina fue reemplazada por teorías funcionalistas. Por ejemplo, William James, el padre de la psicología estadounidense, fue fuertemente influenciado por la biología evolutiva y promovió la idea de que la mente es naturalmente adaptativa, sensible e inteligente.
Al final, fueron el conductismo y otras ramas de la psicología moderna las que contribuyeron a la formación de lo que conocemos hoy psicología experimental.
¿Qué hacen los psicólogos experimentales?
Los psicólogos experimentales desean estudiar los comportamientos, así como los diferentes procesos y funciones que apoyan estos comportamientos. Para ello, utilizan el método experimental, el cual implica la observación, manipulación y registro de las variables que afectan un objeto de estudio.
Asimismo, los investigadores utilizan instrumentos de medición que exigen un alto grado de control y precisión. Las pruebas la realizan en humanos; pero, sobre todo, en animales. En este caso, el uso de animales es más frecuente ya que no solo permite explicar el comportamiento y los procesos psíquicos del hombre por medio de la inferencia, sino que permite que el investigador disponga de ellos en cualquier momento y bajo cualquier circunstancia.
Además, hay ciertos experimentos que no pueden hacerse en humanos por razones éticas que lo prohíben. Sin embargo, es pertinente recalcar que la investigación con animales ha mermado en los últimos años, dadas las exigencias de los ecologistas y protectores de animales
Principios de la psicología experimental
Para comprender mejor el enfoque de la psicología experimental, existen cuatro principios fundamentales en los que los investigadores generalmente están de acuerdo para que los estudios psicológicos se consideren confiables. Estos principios son:
- Determinismo: Los psicólogos experimentales, como la mayoría de los científicos, aceptan la noción de determinismo. Este es el supuesto de que cualquier estado de un objeto o evento está determinado por estados anteriores. En otras palabras, los fenómenos conductuales o mentales se expresan típicamente en términos de causa y efecto. Si un fenómeno es suficientemente general y ampliamente confirmado, puede denominarse ‘ley’.
- Empirismo: El conocimiento solo se deriva principalmente de experiencias relacionadas con los sentidos. Por lo tanto, solo se pueden estudiar las cosas que son observables. La noción de empirismo requiere que las hipótesis y las teorías se contrasten con las observaciones del mundo natural y no con un razonamiento, intuición o revelación a priori.
- Parsimonia: Es la búsqueda de la simplicidad. Según este principio, las investigaciones deben realizarse sobre la más simple de las teorías. Si nos enfrentamos a dos teorías diferentes y contrastantes, se prefiere la teoría más parsimoniosa o básica.
- Probabilidad: Según este principio, las hipótesis y las teorías deberían ser comprobables con el tiempo. Si una teoría no puede ser probada de ninguna manera concebible, entonces muchos científicos consideran que la teoría no tiene sentido. La probabilidad implica ‘falsabilidad’, que es la idea de que algún conjunto de observaciones podría probar que la teoría es incorrecta.
A estos principios se les puede añadir el de definición operacional u operacionismo. La definición operativa implica que un concepto se defina en términos de procedimientos concretos y observables. Los psicólogos experimentales intentan definir fenómenos actualmente no observables, como los eventos mentales, conectándolos a las observaciones por cadenas de razonamiento.
Fiabilidad y validez
La fiabilidad mide la consistencia, verificabilidad o repetibilidad de un estudio. Si la investigación se puede repetir y aún produce los mismos resultados (ya sea en un conjunto diferente de participantes o durante un período de tiempo diferente), entonces se considera confiable.
Por su parte, la validez mide la precisión relativa o la exactitud de las conclusiones extraídas de un estudio. Es la exactitud y la exactitud relativa de los estudios psicológicos. Para determinar la validez de una medida cuantitativamente, debe compararse con un criterio.
Se han distinguido varios tipos de validez:
- Validez interna: en la que el estudio proporciona una fuerte evidencia de la causalidad entre dos factores. Un estudio que tiene una alta validez interna llega a la conclusión de que, de hecho, es la manipulación de la variable independiente la responsable de los cambios en la variable dependiente.
- Validez externa: en la cual el estudio se puede replicar en diferentes poblaciones y aún así producir los mismos resultados.
- Validez de constructo: en la que se encuentra que las variables independientes y dependientes son representaciones precisas de los conceptos abstractos que se están estudiando.
- Validez conceptual: en la cual la hipótesis que estaba siendo probada apoya la teoría más amplia que también se está estudiando.
Comentarios finales
Recordemos que, aunque la psicología experimental a veces se considera una rama de la psicología, los métodos experimentales se usan ampliamente en todas las áreas de la psicología.
Por ejemplo, los psicólogos del desarrollo utilizan métodos experimentales para estudiar cómo crecen las personas durante la infancia y en el transcurso de la vida.
Los psicólogos sociales, por su parte, utilizan técnicas experimentales para estudiar cómo las personas son influenciadas por los grupos. Mientras, los psicólogos de la salud también utilizan la experimentación para comprender mejor los factores que contribuyen al bienestar y la enfermedad.
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