¿Qué ocurre en nuestro cerebro cuando sufrimos estrés?
Lo que ocurre en nuestro cerebro cuando sufrimos estrés puede ser devastador. En la actualidad disponemos de estudios donde apreciar, por ejemplo, cómo los efectos mantenidos en el tiempo del estrés postraumático, puede reducir incluso el tamaño de diversas estructuras como el hipocampo, un área relacionada con la memoria y las emociones.
Esta dimensión psicológica siempre ha estado presente en el ser humano. No es por tanto un “mal moderno”, es un enemigo conocido que debemos aprender a manejar con mayor eficacia. Si no podemos solos, si no disponemos de las adecuadas estrategias para mantenerlo bajo control, siempre tenemos a nuestro alcance profesionales especializados en el tema.
Llama la atención, por ejemplo, que los animales, en estado natural no siempre conozcan esta dimensión. Y que solo la experimenten cuando caen bajo las incautas manos de las personas. Ahí tenemos por ejemplo, esas especies estresadas que enferman cuando son llevadas a las reducidas instalaciones de un zoológico, o pájaros que pierden su plumaje cuando los introducimos en una jaula. Resulta curioso.
Ahora bien, ¿qué ocurre realmente en nuestro interior para sentirnos así? ¿De qué modo se altera la química de nuestro cerebro para producirnos ese malestar, ese nerviosismo y esa preocupación constante? El estrés es una pócima envenenada que altera muchas de nuestras funciones básicas.
Nosotros, en ocasiones, también nos introducimos en nuestras jaulas particulares: un trabajo hostigante, unas relaciones sociales o afectivas que merman nuestra libertad, la presión de unas obligaciones familiares que, en un momento dado pueden llegar a superarnos… Nadie está libre del influjo del estrés y de sus consecuencias
¿Qué sucede en nuestro cerebro cuando sufrimos estrés?
Saber qué sucede en nuestro cerebro cuando sufrimos estrés puede ser nos de gran utilidad. Porque este no solo nos afecta a nivel físico provocando que estemos más nerviosos, que aumente nuestra sudoración, que nos bloqueemos… sino que hay una serie de consecuencias para gran parte de nuestros procesos cognitivos y neuroquímicos.
1. Alteraciones en las células cerebrales
Cuando nuestro cerebro está estresado, se abre la puerta a la liberación de determinadas hormonas. Así, el doctor Douglas Bremner de la Universidad de Emory, en Atlanta, nos señala en un estudio que estas alteraciones aparecen ante todo en situaciones traumáticas. En personas que hacen frente a un estado de estrés postraumático.
- El sufrimiento se transforma siempre en una respuesta bioquímica, porque lo creas o no, las personas, además de deseos, miedos, sueños y ansiedades, somos un verdadero conglomerado de pura química.
- El estrés libera la hormona de glucocorticoides. ¿Y qué hace este elemento de nombre extraño? Debilita muchas de nuestras células, incluso llega a matarlas. También provoca que aparezca la adrenalina.
Es ella quien nos produce agitación y nerviosismo, un cóctel muy intenso que irá poco a poco alterando muchas de nuestras funciones básicas: mayor tensión arterial, alteraciones en el ritmo cardíaco…
2. Pequeñas pérdidas de memoria
De nuevo, y una vez más, el influjo de la hormona glucocorticoide, va a alterar también una de nuestras funciones esenciales, afectando nuestra memoria. Desde la Universidad de Berna, en Suiza nos señalan en un estudio que este efecto se aprecia sobre todo en lao memoria implícita, memoria de trabajo.
- Al atacar directamente a nuestras células neuronales, impide que estas efectúen nuevas conexiones y nuevas terminaciones nerviosas.
Otro dato a tener en cuenta es que esta hormona, va a dificultar el que se asienten informaciones nuevas e incluso aprendizajes. Nos cuesta más, estamos más cansados, más despistados… Todo ello es efecto directo de estas alteraciones en nuestra química cerebral.
3. Cambios en estructuras cerebrales
El estrés modela gravemente nuestro cerebro, en especial si lo sufrimos de modo continuado y a lo largo de muchos años.
Se ha visto por ejemplo, que estructuras como el hipocampo (asociado a la memoria y las emociones), se va reduciendo poco a poco hasta presentar un tamaño más pequeño.
Esto se ve por ejemplo en personas que han sufrido traumas y situaciones de violencia. Si el hipocampo pierde su masa, perdemos nuestra memoria, no podemos concentrarnos e incluso planificar cosas a largo y corto plazo
Otro aspecto a tener en cuenta, es que el estrés, va reduciendo también la circulación de la sangre en el cerebro. Todo ello, y como ya sabes, puede provocar que suframos derrames cerebrales, es algo muy grave a tener en cuenta. Llega menos sangre a nuestras estructuras, menos oxígeno, menos nutrientes….
Tampoco debemos descuidar a nuestro corazón. Las hormona anteriormente citadas van a alterar su funcionamiento, lo van a obligar a bombear más rápido, a privarle del oxígeno necesario, a sufrir palpitaciones, mareos, pinchazos en el pecho e incluso desmayos…
4. Del estrés podemos pasar a la depresión
El estrés, cambia también nuestro estado anímico. Perdemos la alegría, la motivación diaria y la ilusión. Nos sentimos más lentos, más apáticos… la hormona del cortisol se eleva en sangre y altera todo nuestro metabolismo. Nos enferma, baja nuestras defensas.
De prolongarse mucho en el tiempo todo ello hará que nuestro cerebro deje de producir endorfinas, las hormonas del bienestar. Y es más, cabe la posibilidad de que caigamos en una depresión maníaca, ahí donde perdemos ya toda esperanza. Hay que tenerlo en cuenta.
5. Estrés y neurogénesis
La neurogénesis es el proceso mediante el cual generamos nuevas células durante toda nuestra vida. Según estudios de Ehnenger y Kempermann (2007), este proceso se da la zona subventricular, pero sobre todo en la zona subgranular del giro dentado del hipocampo.
Cuando sufrimos estrés, el hipotálamo segrega hormonas que activan la glándula pituitaria. De esta forma facilita la liberación de glucocorticoides (cortisol). Si no atajamos este torrente de cortisol, afectará a las neuronas del hipocampo y de esta forma la neurogénesis se verá interrumpida. Así pues, el estrés no sólo afectaría a las neuronas sanas, sino que impediría el nacimiento de nuevas células.
Vistos todos estos factores y lo que ocurre en nuestro cerebro cuando sufrimos estrés vale la pena tomar medidas. Gestionar nuestras prioridades, nuestras necesidades. Piensa que lo más importante de este mundo es tu bienestar y tu salud, vale la pena entonces saber equilibrar nuestra vida y aprender a amar las pequeñas cosas.
Las cosas sencillas. Abre la puerta de tu jaula y disfruta de tu libertad… Ahora que ya sabes lo que ocurre en nuestro cerebro cuando sufrimos estrés, es momento de hacer cambios. De gestionar mejor esta realidad psicológica.
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