Diferencias entre investigación cualitativa y cuantitativa

¿Sabías que el enfoque cualitativo se apoya en la subjetividad como referente epistemológico, mientras que el cuantitativo se sustenta en la objetividad propia de las ciencias exactas? Analizamos esta y otras diferencias.

Revisado y aprobado por la psicóloga Macarena Liliana Nuñez.

Escrito por Equipo Editorial

Última actualización: 04 junio, 2024

Uno de los aspectos centrales dentro de las ciencias del comportamiento es el proceso de investigación. Sin un estudio de la psicología básica, la versión aplicada estaría ciega y sería inútil. Esto se debe a que la indagación científica es lo que hace posible, en última instancia, que una disciplina crezca y permanezca actualizada respecto a lo que la sociedad espera de ella.

Ahora bien, a lo largo de la historia, la ciencia no solo se ha caracterizado por producir nuevos conocimientos, sino también por diseñar diferentes métodos de investigación. En este artículo, explicaremos las diferencias entre investigación cualitativa y cuantitativa y profundizaremos en las cualidades de cada uno.

La investigación cualitativa y cuantitativa

Ambos enfoques emplean procesos cuidadosos y metódicos para generar, matizar, ampliar o descartar conocimientos. En general, podemos decir que utilizan cinco estrategias similares y relacionadas entre sí:

• Llevan a cabo la observación y la evaluación de fenómenos.
• Revisan tales suposiciones o ideas con base en las pruebas o análisis.
• Demuestran el grado en que las suposiciones o ideas tienen fundamento.
• Establecen suposiciones o ideas como consecuencia de la observación y evaluación realizada.
• Proponen nuevas observaciones y evaluaciones para esclarecer, modificar y fundamentar las suposiciones e ideas o incluso para generar otras.

A pesar de las diferencias entre investigación cualitativa y cuantitativa, ambas tienen mucho en común: buscan comprender y explicar fenómenos del mundo real, pretenden obtener conocimiento riguroso y confiable. Además, recogen y analizan datos. Mediante ellos podemos ampliar y profundizar nuestro bagaje de saberes.

¿Cuáles son las diferencias entre investigación cualitativa y cuantitativa?

Antes de presentar las distinciones, es necesario aclarar que ambas son valiosas para el desarrollo del conocimiento y para el avance de las ciencias naturales y de las ciencias sociales y humanas. No hay que verlas como rivales, sino como enfoques útiles para resolver determinadas problemáticas.

1. Definición

La investigación cuantitativa es un conjunto de procesos basados en la recopilación de datos que sirven para probar hipótesis con base en la medición numérica y el análisis estadístico. Cuantifica variables para establecer relaciones entre ellas para determinar pautas y probar teorías.

Por su parte, los estudios cualitativos son un conjunto de procesos que tienen como principal objetivo comprender los fenómenos desde la perspectiva de los participantes. Emplea la observación como técnica fundamental para conocer las realidades subjetivas. No siguen un proceso rígido y secuencial, por lo que pueden desarrollar preguntas e hipótesis antes, durante o después de la recolección y análisis de datos. 

2. Paradigma

La investigación cualitativa tiene como referencia la fenomenología, el constructivismo y la teoría crítica. En cambio, los estudios con un enfoque cuantitativo se basan en el paradigma positivista, neopositivista y pospositivista.

3. Naturaleza de la realidad

Una de las principales diferencias entre investigación cualitativa y cuantitativa es que, para la cualitativa, la realidad es subjetiva. Esta se construye a partir de las experiencias, los aprendizajes y las relaciones que tiene cada persona. Mientras que, para la cuantitativa, la realidad es objetiva, existe con independencia del observador.

4. Influencia de la observación

En los estudios cualitativos, el acto de observar afecta lo observado; el investigador no es un agente neutral porque su presencia influye en el fenómeno estudiado. En contraste, en la investigación cuantitativa, la observación no altera el objeto de estudio.

5. Epistemología

La epistemología que fundamenta el enfoque cuantitativo es la objetividad, esto quiere decir que es posible estudiar la realidad de forma imparcial. Por su parte, la epistemología de la investigación cualitativa es la subjetividad, que asume que el sujeto influye en la construcción del conocimiento y la realidad.

6. Lógica

La lógica deductiva, que va lo general a lo particular, es el razonamiento característico del enfoque cuantitativo. Mientras que el del cualitativo es la lógica inductiva, que analiza lo particular para extraer conclusiones generales.

7. Rol del investigador

En los estudios cualitativos, el investigador tiene un papel activo y participativo y no es neutral, ya que su observación afecta a lo observado. En cambio, en los cuantitativos, el investigador tiene un rol más distante e imparcial frente a la realidad que estudia.

8. Rol de los participantes

Los participantes tienen un papel muy activo en las investigaciones cualitativas, incluso, a veces, pueden ayudar a interpretar los datos. En contraste, en la investigación cuantitativa, los participantes tienen un rol pasivo y solo se dedican a suministrar datos a través de los instrumentos de recolección.

9. Establecimiento de la hipótesis

Las hipótesis se definen al principio en los enfoques cuantitativos, de esta forma el investigador puede estructurar su metodología. En los cualitativos, las hipótesis se generan durante el estudio o al final.

10. Formulación de teorías

En las investigaciones cualitativas, las teorías se edifican a partir de los datos obtenidos. Por su parte, las teorías cuantitativas se configuran mediante la comparación entre los hallazgos encontrados y las investigaciones previas.

11. Diseño de investigación

Los diseños de investigación tienden a ser flexibles y abiertos en los enfoques cualitativos; algunos ejemplos son la teoría fundamentada, los diseños etnográficos, narrativos, fenomenológicos y la investigación-acción.

En cambio, en los cuantitativos, son predeterminados y estructurados. Algunos ejemplos son los diseños experimentales (preexperimentos, experimentos puros, cuasiexperimentos) y no experimentales (transversales y longitudinales).

12. Recolección de datos

El enfoque cualitativo se basa en métodos de recolección de datos no estandarizados ni predeterminados. Estos son algunos de ellos: entrevistas cualitativas, observación, grupos de enfoque, historias de vida.

En el cuantitativo, la recolección de datos se basa en la medición. Se debe llevar a cabo con procedimientos o instrumentos estandarizados y aceptados por la comunidad científica. Algunos métodos de recolección son las escalas para medir las actitudes, las pruebas estandarizadas e inventarios, los instrumentos mecánicos o electrónicos y los análisis de contenido cuantitativo.

13. Tamaño de la muestra

Otra de las diferencias entre investigación cualitativa y cuantitativa es que, en la primera, la muestra es pequeña, ya que busca analizar en profundidad la experiencia y no hacer generalizaciones de hallazgos. En contraste, la cuantitativa, como desea generalizar, suele tener una muestra grande o representativa de la población de estudio.

14. Finalidad del análisis de los datos

Al analizarse los datos en el enfoque cualitativo se busca comprender fenómenos, procesos, personas y contextos. En contraste, cuando este análisis se hace en la investigación cuantitativa, lo que se busca es explicar un cambio y describir variables.

15. Representación de los datos

En el enfoque cuantitativo, los datos se analizan a partir de la estadística y se representan en forma de números. Mientras que en el cualitativo se presentan en forma de imágenes, piezas audiovisuales, documentos y objetos personales.

¿Cuál es mejor: la investigación cualitativa o cuantitativa?

Definir cuál es mejor no depende tanto de las cualidades de ambas, sino de los objetivos y del planteamiento del problema de la investigación. Sabemos que la cualitativa se caracteriza por estudiar fenómenos y experiencias a partir de métodos de recolección como entrevistas, observaciones, biografías. Por ende, usarla es la opción más sensata cuando el objetivo es identificar los significados que una persona o un grupo le atribuye a algo, o cuando la intención es reconocer las perspectivas y experiencias ante una situación específica.

Por su parte, la cuantitativa es pertinente si se desea estudiar relaciones causales o medir cuantitativamente el cambio de una variable a lo largo del tiempo. Es oportuna también para trazar patrones y tendencias que puedan luego generalizarse. A través de sus métodos de recolección, puede ofrecer datos estadísticos y objetivos sobre un tema de estudio. De modo que si lo que se busca es ser más neutral y objetivo, este enfoque va a ser el predilecto.

En síntesis, la mejor opción depende de lo que desea conseguir el investigador, de su pregunta de indagación y de los resultados que espera obtener. De acuerdo con el caso, el experto elige una o puede optar por usar ambas al mismo tiempo para compensar las limitaciones. Es decir, puede hacer una investigación mixta.

Enfoque mixto de investigación

Entre los enfoques de investigación también se encuentra el enfoque mixto, el cual mezcla los principios y metodologías de la investigación cualitativa y cuantitativa. El enfoque mixto es un proceso que recolecta, analiza y vincula datos cuantitativos y cualitativos en una misma investigación o una serie de investigaciones para responder a un planteamiento.

Así, ambos métodos (cuantitativo y cualitativo) se entremezclan en la mayoría de sus etapas y la información recabada se triangula. Permite identificar alternativas, también obtener una comprensión e interpretación, lo más amplia posible, del fenómeno de estudio.

Dicho esto, entre las fortalezas de la investigación mixta destacan:

• Se puede responder a una gama más amplia de preguntas.
• La convergencia de conclusiones puede ayudar a corroborar los resultados.
• Las palabras, las imágenes y la narrativa se pueden utilizar para entender los números.
• La conjunción de técnicas cualitativas y cuantitativas produce un conocimiento más completo.
• Un investigador puede emplear las fortalezas de un método para superar las debilidades del otro.
• Los números se pueden utilizar para agregar precisión y para entender a las imágenes y la narrativa.

Por su parte, entre las debilidades se encuentran:

• Requiere mayor tiempo de realización.
• Puede ser difícil para el investigador mezclar bien ambos métodos.

Dos enfoques complementarios

Para concluir, enfatizamos que la investigación cualitativa y cuantitativa son dos rutas valiosas. En especial, cuando los investigadores las aplican con rigor, las conocen en profundidad y hacen un esfuerzo por explotar sus virtudes. También, cuando median para que sus limitaciones condicionen en la menor medida posible las conclusiones a las que llegan.

A pesar de sus diferencias, pueden complementarse al llenar los vacíos que una deja al abordar un fenómeno. El diálogo entre ambas es importante para evitar rivalidades y empezar a construir saberes que derivan de investigaciones mixtas e integrativas que sacan lo mejor de cada enfoque.