Las variables de investigación en psicología
En cada uno de los fenómenos físicos y psicológicos que observamos participan distintas variables, también con diferente rol. Las variables de investigación en psicología tienen un rol importante para acercarse a una comprensión más profunda de mente y el comportamiento humana.
Con independencia del enfoque, para cualquier investigación es muy importante -ya sea cualitativa, cuantitativa o mixta- identificar y operativizar la medición de las variables que van a ser estudiadas. Pero, ¿qué son las variables y cómo se clasifican? Profundicemos.
¿Qué son las variables de investigación en psicología?
Las variables son las propiedades de un objeto o fenómeno que pueden cambiar y cuya variaciones son susceptibles de ser medidas. Por ejemplo, el género, la edad, la presión arterial, el peso corporal, la personalidad, el clima. Así, toda variable está relacionada con una condición susceptible de modificarse que puede variar en cuanto a cantidad y calidad.
El término de variable se aplica a cualquier ser vivo (persona, animal, planta), objeto, hechos y fenómenos, los cuales asumen distintos valores según la variable a la que se asocien. Por ejemplo, a través de la variable inteligencia es posible clasificar a las personas de acuerdo con el nivel que tengan de ella. No todas las personas poseen la misma inteligencia, o sean, varían en cuanto a su nivel.
Las variables de investigación en psicología tienen las siguientes funciones:
- Designan aspectos distinguibles de un objeto o fenómeno de estudio.
- Analizan la distribución de una población.
- Formulan relaciones descriptivas, explicativos o predictivas.
- Dan a conocer algo sobre el comportamiento.
La relevancia que tiene las variables de investigación en psicología es que ayudan a operacionalizar conceptos para la fase de recolección de datos. Para que una variable sea considerada “buena”, debe tener algunas propiedades como: buena confiabilidad y validez, bajo sesgo, practicidad, bajo costo, claridad y aceptación.
En toda investigación es necesario que se delimiten cada una de las variables a estudiar y que se tengan en cuenta estos dos aspectos: la definición conceptual y la definición operacional. La primera alude a cómo se define dicha variable, es decir, cuál es su significado. En contraste, la definición operacional u operativa se refiera a la manera en que será medida u observada la variable.
Clasificación de las variables de investigación en psicología
Existen diferentes tipos de variables que pueden ser clasificadas según su naturaleza, complejidad, función o relación y nivel de medición (Carballo y Guelmes, 2016).
Según su naturaleza
Las variables pueden ser cualitativas o cuantitativas.
- Cuantitativas: son aquellas que son susceptibles de ser medidas o contadas. Por ejemplo, el peso, la estatura, la edad.
- Cualitativas: son las que representan un atributo o cualidad de algo o alguien. Por ejemplo, el tipo de piel, el color de las aves, el estado civil (soltero, casado, divorciado, viudo).
Las variables cuantitativas pueden ser clasificadas en:
- Continuas: pueden tomar valores infinitos dentro de un rango determinado. Por ejemplo, el tiempo en recorrer una distancia en una carretera, la longitud de un objeto.
- Discretas: son aquellas que tiene un número definido de valores. Por ejemplo, el número de quejas de un cliente, la cantidad de empleados de una empresa, el número de hijos de una pareja.
Según su complejidad
Las variables de acuerdo con su complejidad pueden ser:
- Simples: son aquellas que se expresan a través de un indicador. No se pueden descomponer. Por ejemplo, el precio de un auto, el sexo de una persona, la edad.
- Complejas: son las que se pueden descomponer en varios indicadores o dimensiones. Por ejemplo, la actitud de una persona (actitud ante el trabajo, ante la política, etc.), la temperatura.
Según el nivel de medición
En correspondencia con esta clasificación, las variables pueden ser:
- Ordinales: son variables cualitativas que tienen dos o más categorías y hay un orden entre ellas. Por ejemplo, nivel de educación, nivel socioeconómico, puesto ocupado en una competencia deportiva (primero, segundo, tercero, cuarto…).
- Nominales: son variables cualitativas que tienen dos o más categorías, pero no tienen un orden. Estas variables pueden ser dicotómicas, es decir, que tiene dos categorías, por ejemplo, el sexo (masculino o femenino). También puede ser politómicas, o sea, que tienen más de dos categorías, por ejemplo, marcas de celulares, la orientación sexual.
- De intervalo: son variables cuya propiedad central es que se pueden medir a lo largo de un continuo. La diferencia entre dos valores es de tamaño constante y no existe el 0 absoluto. Por ejemplo, el coeficiente intelectual.
- De razón: son variables de intervalo, pero con la condición de que el 0 indica que no existe ninguna de esa variable. Por ejemplo, la masa, el peso, la distancia, la velocidad.
Según su función
Las variables de investigación en psicología pueden ser según su función:
- Independientes: son aquellas que el investigador manipula. Por ejemplo, el tipo de intervención al que son sometidos distintos grupos de personas.
- Dependientes: son aquellas en las que la investigación mide variaciones. Unas variaciones que asociará después con las variaciones en la variable independiente.
- Intervinientes: son aquellas variables que pueden interaccionar sobre la dependiente. Por ejemplo, la medicación ansiolítica que consume el grupo de pacientes con ansiedad.
- Extrañas: son las que pueden afectar tanto a las variables dependientes como independientes. Por ejemplo, los factores hereditarios asociados a la ansiedad.
Para terminar, las variables de investigación en psicología pueden ser de diferentes tipos en función del criterio con la que las queramos clasificar. Cada una de ellas le permiten al psicólogo investigador estudiar, describir, comprender y explicar la realidad desde determinadas perspectivas. Aunque las variables tengan propiedades singulares que las diferencian de las demás, todas están íntimamente unidas por un factor central: el cambio.
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- Carballo, M. y Guelmes, E. L. (2016). Algunas consideraciones acerca de las variables en las investigaciones que se desarrollan en educación. Revista Universidad y Sociedad, 8(1), 140-150.
- Hernández-Sampieri, R., Fernandez, C. y Baptista, M. (2014). Metodología de la investigación (6ª Ed.). McGraw-Hill Interamericana.
- Kaliyadan, F., & Kulkarni, V. (2019). Types of variables, descriptive statistics, and sample size. Indian dermatology online journal, 10(1), 82.
- Villasís-Keever, M. Á., & Miranda-Novales, M. G. (2016). El protocolo de investigación IV: las variables de estudio. Revista Alergia México, 63(3), 303-310.