La teoría de usos y gratificaciones

Según la teoría de usos y gratificaciones, no importa cómo de poderoso sea un medio de comunicación; dicho medio solo se torna relevante para alguien si satisface sus necesidades prácticas y psicológicas, aunque la gente no sepa la razón por la que tiene tales necesidades.

Revisado y aprobado por la psicóloga Elena Sanz.

Escrito por Edith Sánchez

Última actualización: 22 junio, 2022

La teoría de usos y gratificaciones habla acerca de las razones por las que la gente elige determinados medios de comunicación y otros no. Como el mismo nombre lo indica, esta teoría apunta a que son los diferentes usos que se le dan a la información y las diversas gratificaciones que esta proporciona, lo que determina los consumos de un determinado público.

Los primeros esbozos de la teoría de usos y gratificaciones aparecieron en los años 30, cuando los medios masivos de comunicación comenzaron a formar parte de la vida cotidiana, de la mayoría de la gente. Primero fue la radio, luego la televisión y más recientemente los medios digitales.

El punto es que, en la actualidad, aún hay personas que prefieren la radio, teniendo a su alcance otros medios de comunicación; también sucede con quienes optan por la televisión o por Internet. La teoría de usos y gratificaciones dice que no importa cuán poderoso sea un medio, puesto que si no satisface las necesidades  de un determinado usuario, no tendrá impacto en este.

Algo de historia sobre la teoría de usos y gratificaciones

Al comienzo de la historia de los medios de comunicación se creyó que los receptores eran completamente pasivos. En otras palabras, se pensaba que la gente recibía la información o el entretenimiento y, simplemente, lo absorbía sin ofrecer mayor respuesta o resistencia a lo que se les informaba o se les hacía creer.

Hacia los años 40, cuando ya estaba cobrando importancia la televisión, los teóricos de la comunicación comenzaron a notar que sí había respuestas diferenciadas en los espectadores frente a las opciones que se les ofrecían. No todo el mundo veía o escuchaba lo mismo, ni en todas las personas tenía el mismo impacto.

Para los años 60 comenzó a tomar forma la teoría de los usos y gratificaciones. Sus pioneros fueron investigadores como Elihu Katz, Jay G. Blumler y Michael Gurevitch, quienes realizaron estudios empíricos al respecto y corroboraron que “la masa”  a la que se dirigía la información no era tan homogénea como se pensaba. Encontraron que un medio era exitoso, en la medida en que respondiera a las necesidades prácticas y psicológicas de su audiencia.

Los principios de la teoría de usos y gratificaciones

Lundberg y Hulten elaboraron un conjunto de principios que comenzaban a darle forma a la teoría de los usos y gratificaciones. En la práctica, hicieron un cruce entre los resultados de las investigaciones empíricas y la pirámide de necesidades de Maslow. El producto fueron cinco principios, a saber:

• Las audiencias son activas, no pasivas. Responden de manera diferenciada a lo que les ofrecen los medios de comunicación.
• Cada miembro de la audiencia decide la pertinencia del medio. Cada “receptor” decide si el medio le ofrece los usos y las gratificaciones que particularmente requiere.
• Los medios compiten. La única fuente de satisfacción de necesidades no son los medios, ni un medio en particular. Por lo tanto, se compite por la atención de la gente.
• La gente es consciente de lo que busca. Quizás no sabe por qué, pero sí sabe qué quiere a la hora de buscar un medio y no otro.
• El significado cultural de los medios de comunicación lo determina el público.

Tipos de gratificaciones y necesidades

En función de los planteamientos básicos de la teoría de usos y gratificaciones, McQuail, Blumer y Brown sugirieron algunas categorías para clasificar las gratificaciones que las audiencias obtenían de los medios.

Así, lograron explicar de manera más clara cómo los aspectos sociales y psicológicos aportan mayor consistencia a la hora de comprender por qué la gente consume determinado tipo de contenido y de qué manera lo hace.

En este caso, los tipos de gratificaciones son:

• Diversión: que refiere al escape de la rutina y de los problemas; así como la liberación de las tensiones emocionales.
• Relaciones interpersonales: este tipo de gratificación refiere a la compañía sustituta, la utilidad social e información útil en conversaciones sociales.
• Identidad personal o psicología individual: que incluye la referencia personal, la exploración de la realidad y el refuerzo de valores. Esto explica porque las personas prefieren los contenidos que se relacionan con sus preferencias y sistema de creencias.
• Vigilancia del entorno: implica conocer información sobre cosas que podrían afectar a una persona, o ayudarla a hacer algo.

Por su parte, Katz, Gurevitch y Hass sostuvieron que los individuos escogen los medios de comunicación en función de sus necesidades; las cuales se agruparon en las siguientes categorías:

• Necesidades cognitivas: refieren a la adquisición de información, conocimiento y comprensión.
• Necesidades afectivas: incluyen las experiencias emocionales, placenteras y estéticas.
• Necesidades de integración personal: abarcan el fortalecimiento de la credibilidad, de la confianza, de la estabilidad y del estatus.
• Necesidades de integración social: son aquellas que permiten fortalecer las relaciones personales.

En cada persona, cada grupo de necesidades tiene un valor diferente; por lo que termina buscando un medio de comunicación que le permita satisfacer las que considera más importantes, de acuerdo con su realidad personal.

Aplicaciones modernas de la teoría de usos y gratificaciones

La llegada de Internet y de las redes sociales supone importantes cambios en esta teoría. Pues, por primera vez, la interactividad entre las personas y las fuentes de información ya son de doble vía y pueden producirse en tiempo real.

Al mismo tiempo, el desarrollo del internet, las redes sociales y medio digitales convirtieron a las personas en creadores y divulgadores de información, de entretenimiento, etc. Por lo que estos nuevos avances tecnológicos han brindado otros recursos para que las personas busquen gratificaciones.

No obstante, Thomas Ruggiero, profesor de comunicación de la Universidad de Texas en el Paso, argumenta que las nuevas formas de comunicación requieren análisis de nuevos usos y gratificaciones que puedan ocurrir; como lo son la interactividad, la hipertextualidad, la comunicación asíncrona y la desmasificación.

Teoría de usos y gratificaciones en las redes sociales

Por su parte, la periodista Fátima Martínez, plantea en su artículo que, en un principio, la teoría de usos y gratificaciones aplicada a los medios de comunicación de masas se resumía en las siguientes características:

• Proporcionar relajación,
• Estimular la imaginación y
• Promover las relaciones sociales.

Pero, con la llegada de las redes sociales, estas gratificaciones se amplían proporcionando:

• Confianza: Al sentir la libertad compartir información personal; desde nuestros estados de ánimos, relaciones, gustos, actividades e intereses.
• Compañía: ya que uno de los efectos de las redes sociales es mitigar la soledad, a través de a retroalimentación inmediata.
• Felicidad: ya que los usuarios dejan de lado las tristeza para que la red social se trasforme en una red de entretenimiento y diversión.
• Diversión: precisamente las redes sociales buscan ser una fuente de entretenimiento.
• Vigilancia: que refiere estar al día con la información y mantenerse actualizado.

Aunque, es pertinente tener en cuenta que las redes no pueden proporcionar todo eso. Sin embargo, muchas veces sí crean la ilusión de aportarlo.

Ahora bien, tras esta exposición somera de la teoría de usos y gratificaciones, una buena pregunta sería: ¿qué buscas en cada medio de comunicación con el que entras en contacto?