Louis Pasteur: vida y legado

Louis Pasteur fue un pionero en la ciencia, aunque en sus primeros años se inclinó más por las artes. Se trata de un científico que revolucionó las teorías de la época y aportó diversos conocimientos que se aplicaron en distintas áreas, por ejemplo en la medicina.

Revisado y aprobado por la psicóloga Gema Sánchez Cuevas.

Escrito por María Alejandra Castro Arbeláez

Última actualización: 30 enero, 2019

Hay personas que, gracias a su ingenio, logran sorprender a la humanidad. Sin importar el campo, a lo largo de la historia, nos encontramos ante varias personas que, por diversas razones, se atrevieron a innovar cambiando nuestra concepción del mundo. Uno de estos genios fue Louis Pasteur que, gracias a sus aportaciones e innovaciones, logró consagrarse como un pionero de las ciencias.

Resulta increíble pensar que hayamos contado con personas como él. Personas a las que les debemos infinidad de avances que, todavía hoy, siguen fomentando nuestro progreso. Sin embargo, su labor, como la de muchos otros genios, fue bastante controvertida en su comienzo. La novedad y el cambio asustan, parece que generan cierto rechazo y, con el tiempo, se revalorizan. Hoy en día, nadie pone en duda las aportaciones de Pasteur.

En este artículo, hablaremos de Louis Pasteur, de su vida y sus aportaciones al mundo científico. Acompáñanos en esta aventura en la que encontrarás los aportes más relevantes del hombre que ha sido considerado pionero de la medicina y la microbiología moderna.

Sobre la vida de Pasteur

Louis Pasteur fue un químico y bacteriólogo de origen francés. Nació el 27 de diciembre de 1822 en Dola (Franco Condado, Francia). En su infancia, parecía mostrar un mayor interés por el arte que por los libros y las ciencias; inclinándose, principalmente, por la pintura.

En la escuela, Pasteur no mostró grandes aptitudes en el campo científico y tampoco tenía un gran interés por los estudios; fue su padre quien le obligó a continuar los estudios secundarios. Pasteur obtuvo el título de bachiller en letras en 1840 y, posteriormente, obtuvo el científico en 1842. Ese mismo año, entró a la Escuela Normal Superior de París.

Años más tarde, en la misma escuela, fue profesor de física, aunque mostraría un profundo interés por la química. Ejerció como profesor de química en Dijôn y en Estrasburgo. En esta última ciudad, conoció a Marie Laurent, quien se convertiría en su esposa en 1949. Fruto de ese matrimonio nacieron cinco hijos de los que, únicamente, sobrevivieron dos; el tifus, por desgracia, acabó con la vida de los otros tres.  Los hijos que sobrevivieron fueron: Jean- Baptiste y Marie Luise.

Como vemos, a veces los genios pueden no terminar de encajar dentro del sistema educativo y ni siquiera resulta fácil elegir la mejor opción. En el caso de Pasteur, nada en su infancia parecía indicar que fuera a decantarse por la química y, sin embargo, actualmente, su figura se encuentra profundamente vinculada a dicho campo.

¿Cuáles fueron las contribuciones científicas de Louis Pasteur?

Louis Pasteur nos dejó un gran legado gracias a los descubrimientos científicos que realizó y a su desempeño en la educación.  A continuación, detallamos algunos de sus principales descubrimientos, aportaciones y reconocimientos:

• Decano de la facultad de ciencias: fue nombrado decano de la Universidad de Lille en 1854.
• Instituto Pasteur: fundó el Instituto en 1887 y lo dirigió hasta su muerte. El Instituto es uno de los pioneros en la prevención y tratamiento de enfermedades infecciosas y, de sus múltiples investigadores, ocho han recibido el Premio Nobel. Entre sus contribuciones, destaca el hecho de ser el primer laboratorio en aislar el VIH.
• Laboratorio: dirigió el laboratorio de la Escuela Normal de París desde 1867.
• Isomería óptica: en el Instituto Pasteur, descubrió que, del mismo modo que nuestras manos no son iguales, pero son simétricas, existían cristales casi idénticos, pero con simetría especular. Resolvió el misterio del ácido tartárico que existía en dos formas con composición química idéntica, pero con propiedades diferentes.
• Pasteurización: Louis Pasteur descubrió que, en la fermentación, intervenían dos microorganismos. Se trataba de dos levaduras: una producía alcohol, y la otra, ácido láctico. Posteriormente, innovó con un método para eliminar estos microorganismos. Al principio, la industria rechazó sus ideas, pero consiguió demostrarlas y fueron aceptadas.
• Teoría microbiana: Pasteur descubrió que existía una analogía entre la enfermedad y la fermentación. Logrando establecer que, así como los microorganismos causaban la descomposición de algunos productos, podrían existir algunos que invadiesen un cuerpo sano causando afecciones. Estas teorías lo llevaron a indagar en las enfermedades contagiosas.
• Generación espontánea: refutó la teoría de la generación espontánea, demostrando que los procesos de descomposición orgánica y de fermentación son el resultado de la acción de organismos vivos. Además, demostró que los microorganismos que aparecían provenían del exterior. Un descubrimiento que logró a través de la observación de matraces que contenían filtros que evitaban el contacto con el exterior.

Gracias a sus descubrimientos a través de la teoría microbiana, consiguió avanzar en el desarrollo de las vacunas, algo que, en nuestros días, sigue siendo de gran utilidad. La pasteurización, por su parte, es un maravilloso proceso que garantiza la seguridad de diversos productos alimenticios. Pasteur nos dejó, además, diversos antisépticos que han dado un giro radical a la asistencia médica. Las investigaciones de Pasteur han contribuido en la mejora del mundo tal y como lo conocemos actualmente y, probablemente, sigan haciéndolo en un futuro.

Luis Pasteur, su legado

Pasteur dedicó una gran parte de su vida a la investigación. Investigaciones y descubrimientos que se plasman en sus escritos y en los de autores posteriores a él, que escribieron sobre su legado y complementaron su obra. Incluso hoy en día se sigue aludiendo a Pasteur como uno de los mayores científicos del siglo XIX. Destacamos los siguientes textos:

• Estudios sobre el vino, sus enfermedades, causas que las provocan. Nuevos procedimientos para la conservación del envejecimiento (1866): Se trata de una obra de Pasteur en la que habla sobre los métodos que descubrió para eliminar los microorganismos que pueden degradar el vino.
• Dismetría molecular: En este texto, Pasteur nos deja el legado sobre el dimorfismo del ácido tartárico. Y la acción contrapuesta de cada una de las formas cristalinas que posee.
• Estudios en fermentación (1879/2005): En homenaje a las aportaciones de Pasteur, el sitio beerbooks.com reimprimió los estudios sobre fermentación. Y lo hizo tal y como apareció en su primera versión en inglés Studies on Fermentation en (1879)e incluyendo las ilustraciones del científico.
• Enfermedades contagiosas: En diversas de sus notas de laboratorio, evidenció sus estudios sobre enfermedades contagiosas. Entonces, estudió el problema del gusano de seda, el cólera de las gallinas y la plerineumonia contagiosa bovina, entre otros.

Algunos textos actuales siguen citando a Pasteur, veamos dos muy recientes:

• “Reconciliando a Pasteur y a Darwin para controlar las enfermedades infecciosas”: Se trata de un artículo científico de Alizon y Méthot (2018), en el que sugieren que seguir el hilo histórico de Pasteur y Darwin ayudaría a reconciliar la microbuología clínica, la ecología y la evolución. De este modo, se podría comprender la patología de forma interdisciplinar y se llegarían a establecer nuevas terapias. Además de ampliar la eficiencia de los procedimientos ya existentes.
• “Gracias Edward. Merci Louis”: consiste en un artículo del 2016 de Daniel Dimaio para la Revista científica Plos One. En él, entre otras cosas, destaca los logros de Pasteur, sobre todo en lo relacionado con las vacunas.

Louis Pasteur fue, definitivamente, un pionero en su época, considerado fundador de la microbiología. Se trata de un autor polifacético, que propició importantes avances en el campo científico y médico y que nos legó uno de los centros de investigación más prestigiosos a nivel internacional.

Una vida dedicada a la educación, la investigación y, en definitiva, a la ciencia. Un científico al que le debemos una increíble mejora en nuestra calidad de vida, métodos que ayudan a combatir enfermedades y a conservar diversos alimentos. Por estas razones, podemos afirmar que Louis Pasteur fue un científico inigualable.