Mary Cover Jones, una pionera del conductismo
Mary Cover Jones es considerada como “la madre” del conductismo y una de las psicólogas más importantes de la historia. Trabajó con el “padre del conductismo” John B. Watson. Fue una combinación muy fértil que escribió para los dos una página brillante en la psicología.
El mayor aporte de Mary Cover Jones se produjo en el campo de la psicología infantil. Se enfocó en el estudio de las fobias en los niños, así como en las reacciones de miedo y trastornos de ansiedad en la infancia. Buena parte de sus contribuciones, más o menos actualizadas, permanecen vigentes.
Quizás el mayor aporte de Mary Cover Jones a la psicología fue la técnica de la desensibilización sistemática (DS) , que desarrolló con Watson. Lo más interesante de todo es sus tesis nacieron y fueron apoyadas por diferentes experimentos.
“Al leer las notas de cada sesión, fue evidente que había habido una mejora mediante pasos más o menos regulares desde un terror casi total al ver al conejo hasta una respuesta completamente positiva sin signos de perturbación”.
-Mary Cover Jones-
Mary Cover Jones, la pionera
Mary Cover Jones nació el 1 de septiembre de 1897 en Johnstown (Pensilvania, Estados Unidos). Estudio psicología en el Vassar College, uno de los pocos centros por los que las mujeres podían acceder a una educación superior. En 1919, año en el que se graduaría, asistió a una conferencia de John Watson sobre las fobias.
En aquel entonces, Watson era la estrella de la escuela predominante en psicología, la conductista. En su conferencia, expuso el famoso y controvertido caso del pequeño Albert. Un niño al que, utilizando condicionamiento clásico, se le había inducido una fobia. El relato tuvo un gran impacto en nuestra protagonista, hasta el punto de querer enfocar su futuro profesional por ese camino.
Para lograrlo, iría a la Universidad de Columbia, postgraduándose en 1920. Meses después empezaría a trabajar directamente con John Watson. Así mismo, se casó con uno de sus compañeros, Harold Jones. Apenas tres años después, ocuparía el puesto de investigadora asociada en el Instituto de Investigación Educativa del Columbia University Teachers’ College.
El famoso caso del pequeño Peter
El experimento del pequeño Albert generó muchos interrogantes en Mary Cover Jones. Se preguntaba si las técnicas utilizadas por Watson servirían para realizar un proceso inverso, es decir, para lograr que un niño dejara de temerle al objeto que le generaba fobia. Así nació el experimento del pequeño Peter.
El experimento se llevó a cabo en la Universidad de Columbia con un niño de 3 años llamado Peter. El pequeño experimentaba un miedo intenso e irracional hacia los conejos. Lo que hizo Mary Cover Jones fue combinar el estímulo que causaba fobia (el conejo) con un estímulo que fuera agradable y placentero para el niño (dulces).
Tuvo que realizar varios intentos para conseguir que el pequeño aprendiera la asociación y obtener, con este aprendizaje, el efecto deseado. Peter no solo temía a los conejos, sino a cualquier objeto que los recordara, como pieles, plumas, alfombras y algodón.
La técnica que finalmente funcionó consistió en exponer al pequeño a la presencia del conejo a distancias en las que su presencia le generara ansiedad, pero sin llegar a ser incapacitante. De esta manera, el niño aprendía que a esa distancia no pasaba nada y podía pasar a tolerar una más cercana.
El procedimiento funcionó y al final, el pequeño Peter fue capaz de tocar el conejo sin llorar. De hecho, permitió que el animal le mordisqueara los dedos. Tras este logro, Mary Cover Jones publicó un famoso artículo llamado Un estudio de laboratorio del miedo: el caso de Peter. Aunque en su momento no fue muy valorado, hoy en día sigue siendo la clave de muchas intervenciones.
Un legado valioso
El caso Peter es quizás el más simbólico, pero la carrera de Mary Cover Jones está llena de muchos más. Varios de sus estudios sobre la maduración temprana y tardía de los niños y adolescentes siguen siendo citadas en investigaciones actuales.
Otro de sus trabajos famosos fue el Estudio de crecimiento de Oakland. Con él se terminaría de consagrar como una autoridad en el campo de la psicología evolutiva.
Realizó varios de sus trabajos en compañía de su esposo, también psicólogo. Incluso con él produjo el que se considera el primer programa de televisión educativa en psicología infantil, en 1952.
Mary Cover Jones murió en Santa Bárbara (California, Estados Unidos), el 22 de julio de 1987, a los 89 años. Llegó a ser presidenta de la División 35 de la Asociación Americana de Psicología (APA), un cargo destinado solo a las mejores. Así mismo, en 1968 recibió el premio G. Stanley Hall, de la APA. Su legado fue uno de los más valiosos del siglo XX.
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- Fernández Parra, A. (2018). La psico-terapia conductual en el ámbito infantil y juvenil.
- Jones, MC (1949). La eliminación de los miedos de los niños.
