Sistema nervioso simpático: características y funciones

El sistema nervioso simpático participa en la preparación del cuerpo para las actividades relacionadas con el estrés y ralentiza los procesos corporales que son menos importantes en situaciones de emergencias. Si quieres saber más sobre este sistema, ¡sigue leyendo!

Revisado y aprobado por el psicólogo Sergio De Dios González.

Escrito por Valeria Sabater

Última actualización: 31 diciembre, 2023

Presentarnos a una oposición, reaccionar ante un coche que se abalanza sobre nosotros, descubrir que no ha sonado la alarma por la mañana, escapar de alguien que nos incomoda o nos amenaza… Todas esas situaciones caracterizadas por el estrés, la ansiedad o la clara sensación de peligro son reguladas por esa estructura complejísima y fascinante: el sistema nervioso simpático.

En nuestro día a día, apenas somos conscientes de la gran cantidad de situaciones en las que actúa esta estructura. No es necesario que acontezca ante nosotros un riesgo real o tangible.

Factores como el estrés cotidiano o la mera presión que suele acompañar casi de forma implícita a cada una de nuestras jornadas reflejan algo admirable: somos organismos diseñados para abrirnos paso, para sobrevivir, para tener bajo control (o al menos intentarlo) aquellos elementos de nuestro entorno que son significativos.

Así, situaciones tan comunes como correr para coger el metro y no llegar tarde al trabajo, reaccionar a tiempo para que esa taza no caiga el suelo, para que nuestro gato no se escape por la puerta o nuestro hijo no se lleve eso tan peligroso a la boca son ejemplos de la importancia de dicha estructura.

Lo que experimentamos en esos momentos nos es además sobradamente conocido. El corazón se acelera, nuestros músculos se tensan y somos capaces de realizar movimientos de forma rapidísima en cuestión de segundos. Todo ese proceso fisiológico ante cualquier estímulo y situación de elevada connotación emocional está orquestada por este sistema. Veamos más datos a continuación.

¿Qué es el sistema nervioso simpático?

El sistema nervioso simpático es una de las ramas del sistema nervioso autónomo. Recordemos, en primer lugar, que estamos ante un tipo de estructuras que se encargan de un gran número de funciones involuntarias. Es decir, tareas como el control de la frecuencia cardíaca, la digestión, la sudoración, etc. son dimensiones que regulan tanto el sistema nervioso simpático, como el parasimpático o el entérico.

• Ahora bien, el sistema nervioso simpático es el que se encarga de una serie de tareas muy concretas: regular y activar nuestros reflejos y reacciones. Es, como ya hemos indicado, ese centro orgánico que nos permite reaccionar ante cualquier estímulo emocional “no neutro”. Como lo es, por ejemplo, toda situación de estrés, ya sea leve o intenso, tal y como nos revela un estudio llevado a cabo por la Universidad Welfare, en Osaka.
• A su vez, está conformado por una cadena de 23 ganglios que parten del bulbo raquídeo y que se conectan a ambos lados de la médula espinal y a los órganos que inervan.
• Por otro lado, este sistema está conformado por dos tipos de neuronas. Las primeras son las preganglionares, las cuales, se conectan con la médula espinal y el propio ganglio. Así, para poder llevar a cabo sus funciones necesitan de un neurotransmisor muy concreto: la acetilcolina.
• Por su parte, el otro tipo de neurona que rige el sistema simpático es la postganglionar, la cual necesita noradrenalina para poder comunicarse entre el ganglio y el órgano que inerve (corazón, hígado, estómago, intestinos, pulmones, etc.)

Las áreas del sistema simpático

Por otro lado, es importante saber cómo se estructura el sistema simpático. Conocemos cómo se conecta, veamos ahora cómo se distribuye:

• Área de salida: el sistema simpático parte como hemos señalado del bulbo raquídeo, núcleo que regula toda un amplio espectro de funciones inconscientes para nosotros, pero vitales para nuestra existencia.
• El área simpático cervical, donde se sitúan toda la formación nerviosa de la cabeza y el cuello.
• Área cardíaca superior, con todas las ramas vasculares viscerales relativas a los plexos carotídeos, la zona submaxilar, la faringe, laringe, etc.
• El área simpática torácica: una región que abarca cada lado de la columna vertebral, incluyendo articulaciones, nervios intercostales, etc.
• El área lumbar, incluido el músculo psoas, la vena cava inferior, etc.
• Área pélvica, la cual recorre desde las zonas del sacro hasta el recto.

¿Qué pasa en tu cuerpo cuando se activa el sistema nervioso simpático?

Para toda persona que padezca estrés en su día a día, le será de gran interés saber qué ocurre en su propio organismo en estas situaciones. Es más, si padecemos algo tan común como hipertensión también puede ser relevante conocer cómo media en este caso el sistema nervioso simpático en relación con nuestra salud. De hecho, estudios como el llevado a cabo en el Journal of Human Stress nos explican cómo se conforma este vínculo y qué diferencias existen incluso entre hombres y mujeres.

Ahora bien, el mecanismo de actuación del sistema simpático en cualquier situación de peligro o de ansiedad es uno de los procesos más complejos a la vez que llamativos. Veamos a modo de esquema cómo reacciona ante un estímulo amenazante:

• Favorece la liberación de adrenalina y noradrenalina en la sangre a través de los riñones. La finalidad de ello es simple: necesitamos más energía y activación para poder reaccionar, y esa energía exige por ejemplo que el hígado produzca más glucosa.
• Aumenta la frecuencia cardíaca para aportarnos más oxígeno y nutrientes a través de la sangre.
• Se produce la broncodilatación, es decir, necesitamos más oxígeno y nuestros pulmones trabajan al máximo rendimiento.
• Todas las actividades relativas a la digestión se enlentecen. No podemos olvidar que este proceso exige una gran energía y en momentos de estrés y alarma, esta tarea es secundaria. Lo único que quiere el cerebro es que reaccionemos, que nos enfrentemos a ese estímulo o bien que huyamos.
• A su vez, y no menos interesante, el sistema simpático produce la midriasis o dilatación pupilar. De este modo, esta reacción inconsciente nos permite aumentar el campo visual y reaccionar con mayor seguridad.

Efectos del sistema simpático en diferentes partes del cuerpo

• Ojo: la activación simpática hace que el músculo radial del iris se contraiga.
• Corazón: el simpático provoca un aumento de la frecuencia cardíaca.
• Pulmones: se produce broncodilatación y disminución de las secreciones pulmonares para permitir un mayor flujo de aire.
• Estómago e intestinos: disminuye la motilidad y contrae la vesícula biliar.
• Páncreas: disminuye tanto la secreción de enzimas como la de insulina.
• Vejiga urinaria: relaja el músculo detrusor y contrae el esfínter uretral para ayudar a detener la producción de orina.
• Riñón: aumenta la secreción de renina para incrementar el volumen intravascular.

Otras funciones del sistema nervioso simpático

El sistema simpático no se activa únicamente en situaciones de peligro, sino que participa en múltiples procesos fisiológicos. Un ejemplo de ello es su participación en la actividad sexual. Pues, incrementa el flujo sanguíneo a los genitales en respuesta a la excitación sexual, provoca la eyaculación en el hombre y el orgasmo en ambos sexos.

Sin embargo, cuando se trata de una situación de estrés o amenaza, el sistema simpático se encargará de evitar la actividad sexual. Por ejemplo, en el caso de los hombres, se produce la vasoconstricción de sistema circulatorio que llena al pene de sangre. Esto evitará que se efectúen erecciones mientras huyen o pelean.

Consecuencias de las alteraciones del sistema nervioso simpático

La constante activación del sistema simpático puede tener efectos duraderos en nuestro cuerpo y provocar estrés crónico. Asimismo, las oleadas continuas de adrenalina pueden dañar los vasos sanguíneos y las arterias, lo que a su vez puede aumentar la presión arterial y aumentar el riesgo de accidentes cerebrovasculares y ataques cardíacos.

Por otro lado, si este sistema no funciona correctamente, también puede causarnos problemas. Por ejemplo, es posible que no tengamos las respuestas adecuadas en momentos de estrés. Es posible que no reconozcamos que existe un peligro y que, en consecuencia, corramos más riesgos.

Si nuestros órganos no reciben señales de lucha o huida, no podremos prepararnos ante las situaciones peligrosas, debido a la falta de bombeo de sangre alrededor de nuestro cuerpo. La disfunción autonómica es una condición en la que el sistema nervioso autónomo y sus divisiones no funcionan correctamente. Esto puede conducir a un funcionamiento alterado del corazón, las glándulas sudoríparas, las pupilas y los vasos sanguíneos, según la afección. La disfunción autonómica puede desarrollarse cuando los nervios del sistema nervioso autónomo están dañados y puede variar de leve a potencialmente mortal.

El sistema nervioso parasimpático

Para terminar de comprender en qué consiste el sistema nervioso simpático, es importante tener en cuenta las funciones del sistema nervioso parasimpático.

Las reacciones de activación provocadas por el sistema simpático serán posteriormente combatidas por el sistema parasimpático, logrando así un equilibrio homeostático que mantiene el organismo en un estado óptimo de funcionamiento, según los estímulos del ambiente externo.

Dicho esto, el sistema nervioso parasimpático, está destinado a proporcionar una respuesta de relajación. Así, induce una ralentización de la frecuencia cardíaca, la actividad respiratoria y una reducción de la presión arterial. Asimismo, favorece la función digestiva y el apetito sexual.

Para concluir, tal y como decía el filósofo Henri-Frédéric Amiel nuestro cuerpo es el templo perfecto de la naturaleza. Es algo que nos ha sido dado, sin embargo, es obligación nuestra cuidarlo y también estudiarlo. Solo así podemos llegar a comprendernos mejor, a entender por qué somos como somos y por qué surgen determinados problemas o condiciones cuando menos lo esperamos.