Ulric Neisser, biografía del padre de la psicología cognitiva
Ulric Neisser es conocido o reconocido como el padre de la psicología cognitiva, un enfoque que estudia los procesos mentales implicados en el conocimiento. En la Review of General Psychology de 2002, una encuesta general que se lleva a cabo periódicamente, se ubicó en el puesto 32 de los psicólogos más citados del siglo XX.
Ulric Neisser dedicó la mayor parte de su vida al estudio de la memoria, sin descuidar otros procesos mentales. Sus aportes en ese campo han sido muy relevantes. Varios de sus postulados al respecto continúan vigentes en la psicología actual.
Este psicólogo e investigador partió de los principios de la Gestalt, pero luego emprendió su propio camino. El libro que consagró sus ideas y lo llevó a la fama fue Cognitive Psychology, o Psicología cognitiva, publicado en 1967. Curiosamente, y pese a ser el fundador de la psicología cognitiva, también le hizo una fuerte crítica en su obra Cognition and Reality, de 1976.
“Prestar atención no es solo analizar cuidadosamente; más bien, es un acto constructivo… Lo que construimos tiene solo las dimensiones que le hemos dado”.
-Ulric Neisser-
Ulric Neisser, orígenes
Ulric Neisser nació en Kiel (Alemania) el 8 de diciembre de 1828. Su padre era Hans Neisser, un economista brillante y próspero que se anticipó a la escalada de Hitler en Europa y se adelantó a sus planes, emigrando hacia Inglaterra y luego a Estados Unidos en 1933.
La madre era Charlotte Neisser, una socióloga muy activa en el movimiento de mujeres de Alemania. Era católica, pero se convirtió al judaísmo al casarse. Tuvo dos hijos: Ulric y Marianne, esta última cuatro años mayor que él. Todos fueron a vivir a Estados Unidos, quedándose definitivamente allí.
La familia encajó perfectamente en la sociedad de adopción, aunque siempre hubo algo de tabú en torno a su origen alemán. El padre se volvió muy aficionado al béisbol y se dice que esto influyó también en los intereses de su hijo Ulric. A él se le describía como un niño pequeño y regordete, con buen ánimo e inteligencia práctica.
La formación de Ulric Neisser
Ulric Neisser se formó como psicólogo en la Universidad de Harvard. Se graduó con máximos honores en 1950. Había heredado la pasión por el béisbol de su padre; aunque por encima de su pasión, no demostró unas grandes aptitudes para este deporte. Alguna vez dijo que eso le había hecho interesarse por la Gestalt, que en su época era la escuela menos destacada de la psicología.
Neisser obtuvo su maestría en 1952 en el Swarthmore College, un templo de la Gestalt. Después consiguió su doctorado en Harvard en 1956, con una tesis en un campo inusual: la psicofísica. Luego trabajó como profesor en la misma universidad durante un año y más adelante en otros centros académicos, para instalarse finalmente en Cornell.
Durante aquellos años tuvieron gran influencia en él importantes figuras de la psicología como George A. Miller, Hans Wallach y Abraham Maslow. Conoció también a un joven informático llamado Oliver Selfridge, que fue determinante para él, pues lo introdujo en el tema de la inteligencia artificial. Más adelante fue a la Universidad de Pensilvania, donde redactó su obra cumbre.
Los aportes de Ulric Neisser
Los mayores aportes de Ulric Neisser se dieron en el campo de la comprensión de la memoria. Postuló y probó un concepto que sigue vigente hasta la actualidad: la memoria humana es una reconstrucción de los hechos y no una fotografía instantánea de lo que acontece. En ese sentido, la memoria es creativa, a diferencia de las máquinas. Toma los recuerdos y los reelabora, en lugar de reproducirlos con extrema fidelidad.
Neisser también acuñó el concepto de memoria episódica, la cual se relaciona con los recuerdos autobiográficos. Esta, junto con la memoria semántica, conforman la memoria declarativa. Esta también se conoce como memoria explícita y es la que permite evocar sucesos específicos, por contraste con la memoria procedimental, en la que se recuerdan formas de hacer.
Para elaborar sus teorías, Ulric Neisser se valió siempre de casos o estudios experimentales. El concepto de memoria episódica lo elaboró a partir del análisis de sus conversaciones con John Dean, asistente de Richard Nixon, sobre el Watergate.
Fueron famosos sus estudios sobre los recuerdos de las personas en torno al terremoto de California de 1986 y el siniestro del transbordador espacial Challenger.
Fallecería el 17 de febrero de 2012, en Nueva York, a causa de la enfermedad de Parkinson. Ulric Neisser le dio forma y cuerpo a la psicología cognitiva, uno de los grandes pilares de la psicología actual.
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- Martínez-Freire, P. F. (2003). Concepciones cognitivas del ser humano. Contrastes. Revista Internacional de Filosofía.
