Neal E. Miller, biografía de un psicólogo experimental

Neal E. Miller no es un psicólogo muy conocido dentro del público en general, pero sí uno de los más influyentes en la historia de la psicología. Varios de sus aportes continúan vigentes. Veamos quién fue y qué hizo por la ciencia.

Revisado y aprobado por la psicóloga Leticia Martín Enjuto.

Escrito por Edith Sánchez

Última actualización: 21 julio, 2023

Neal E. Miller fue un psicólogo estadounidense, autor y director de importantes investigaciones sobre la conducta animal y humana. Destaca como uno de los fundadores de la psicología fisiológica y de la teoría del aprendizaje. Sus investigaciones pioneras sobre el condicionamiento clásico y operante sentaron varias de las bases para la psicología moderna.

Entre las contribuciones más destacadas de Neal Miller se encuentra el desarrollo de la teoría del aprendizaje por recompensa. Esta sugiere que los seres vivos aprenden a través de la asociación entre estímulos y respuestas. De este modo, las respuestas que se recompensan tienden a reforzarse y repetirse, mientras que las que no lo son se olvidan.

El psicólogo también realizó valiosas indagaciones sobre la fisiología del comportamiento y la relación entre el sistema nervioso y la conducta. Asimismo, fue un prestigioso profesor que dio diversos aportes a la psicología.

La vida de Neal Miller

Neal Miller nació el 3 de agosto de 1909 en Milwaukee, Wisconsin, Estados Unidos. Era el mayor de los dos hijos de una familia de clase media. Su hogar estaba compuesto por su padre, Irving Miller; su madre, Lily Rose Miller y su hermana menor, Margaret.

Pasó gran parte de su infancia y adolescencia en su lugar natal. Su padre trabajó en la Universidad de Western Washington como presidente del Departamento de Educación y Psicología. Fue él quien lo animó a estudiar y apoyó su educación. Su madre, por otro lado, era ama de casa y, de igual manera, desempeñó un papel crucial en la formación de sus hijos, fomentando su amor por la lectura.

A pesar de la Gran Depresión, que golpeó a Estados Unidos durante la adolescencia del psicólogo, los Miller mantuvieron su posición de clase media gracias al trabajo del padre. Neal y su hermana también tuvieron la oportunidad de asistir a la universidad gracias a la ayuda financiera de su familia.

Un investigador en formación

De acuerdo con información de la Revista Latinoamericana de Psicología , Neal. E Miller realizó su pregrado en la Universidad de Washington. Más tarde, hizo una maestría en Stanford y se doctoró en la Universidad de Yale, en 1935. En esta última institución estuvo como docente hasta 1966, luego trabajó en psicología fisiológica para la Universidad Rockefeller.

Durante su tiempo en Yale, Miller hizo una serie de exploraciones sobre la conducta animal y humana. Estas incluyeron estudios sobre el aprendizaje, el condicionamiento y la fisiología del comportamiento. Uno de sus rasgos distintivos fue el profundo apego a la investigación experimental como base de sus teorías.

De igual modo, se interesó en la fisiología del comportamiento y la neurociencia. En sus trabajos posteriores abordó la biorretroalimentación, lo que le llevó a desarrollar nuevas técnicas para tratar el dolor y otros trastornos de salud.

En general, la obra del doctor Miller abarcó varias áreas de la psicología y la neurociencia; se caracterizó por su enfoque empírico y experimental en la comprensión del comportamiento y la cognición. Este especialista fue influenciado por el conductismo y la teoría del aprendizaje; asimismo, por los avances de su época en biología y medicina.

Neal E. Miller y su vínculo con la APA

En un comunicado de la American Psychological Association (APA) se destaca la notable, cercana, duradera y productiva relación entre dicha asociación y Neal Miller. No solo hizo parte de diferentes comités de la APA, sino que también fue presidente de ella entre 1960 y 1961.

A lo largo de su carrera profesional ―señala el texto―, recibió numerosos reconocimientos, entre los que destacan el Premio a la Contribución Científica Distinguida de la APA (1959) y la Mención de la APA a la Contribución Sobresaliente de por Vida a la Psicología (1991).

Este último galardón fue presentado por el presidente de la junta directiva, Charles Spielberg, quien elogió y describió a Miller como un experimentador sobresaliente de la psicología. Además, alabó su programa de investigación y lo definió como creativo, sistemático y productivo.

Para el año 1993, la Junta de Asuntos Científico decretó, como un homenaje, la Conferencia Anual Distinguida Neal Miller. Este evento sobre neurociencia e investigación se desarrolla en cada convención de la APA.

Aportes de Miller

Neal E. Miller realizó diversas contribuciones teóricas e investigativas, principalmente, sobre los mecanismos de recompensa y motivación; así lo resalta un artículo de National Academic of Science . Entre sus aportes encontramos los siguientes:

• Estudios en el sistema nervioso, sobre los mecanismos mediadores entre la motivación y el comportamiento.
• Investigaciones relativas al pensamiento y la conducta, vinculados con la resolución de problemas en psicoterapia.
• Análisis del control del aprendizaje, asociados a los sistemas de respuesta voluntaria de los músculos esqueléticos y los sistemas de respuesta interna autónomos, para minimizar el estrés, tratar enfermedades y promover la salud.

Además, creó una teoría de la motivación que se fundamenta en la gratificación de los impulsos psicosociales, integrando componentes de diversas teorías previas enlazadas con el refuerzo del comportamiento y el aprendizaje. Miller fue coautor cuatro libros que ahora te nombramos:

• Frustration and Aggression (1939).
• Social Learning and Imitation (1941).
  
• Personality and Psychotherapy (1950).
• Graphic Communication and the Crisis in Education (1957).

También fue editor de Psychological Research on Pilot Training y coeditor de Biofeedback: Basic Problems and Clinical Applications (1950). A su vez, publicó Neal E. Miller: Selected Papers (1971), una recopilación de algunos de sus trabajos académicos. Este psicólogo escribió más 300 artículos.

El retiro de Neal E. Miller

Neal E. Miller se retiró de la enseñanza en Yale en 1981, pero continuó trabajando en investigación y escribiendo hasta su muerte en 2002, a la edad de 92 años.

Su legado continúa vigente en la actualidad y sus aportes aún contribuye a la indagación sobre la motivación y el aprendizaje.