Qué es la catalepsia y por qué ocurre

En este trastorno neurológico la persona parece muerta, pero solo está rígida. Te explicamos todo lo asociado con estos episodios en los que, por ciertos lapsos, se pierde la función motora.

Revisado y aprobado por el médico Leonardo Biolatto.

Escrito por Pablo Andrés Rojas Ramírez

Última actualización: 30 septiembre, 2024

La catalepsia es un trastorno del sistema nervioso central que parece sacado de una película de terror, pero ocurre en la vida real. Imagina que, de repente, te quedas inmóvil por completo, sin poder hablar, como atrapado/a en tu propio cuerpo, solo que con total conocimiento de lo que sucede a tu alrededor.

Aunque es poco común, quienes la viven experimentan una postura rígida y son incapaces de responder a estímulos externos, lo que genera una angustia enorme tanto en la persona afectada como en quienes la rodean. Por fortuna, este trastorno es temporal, y entender sus raíces es clave para saber cómo actuar ante un episodio.

Catalepsia: causas y tipos

Cuando hablamos de catalepsia, nos referimos a un trastorno neurológico caracterizado por la pérdida de la función motora. Quienes lo padecen no tienen la capacidad de moverse y sufren rigidez muscular, quedando en una postura fija, además evidenciar una reducción o ausencia de respuesta a estímulos externos, a pesar de mantener la conciencia.

En este trastorno, parece que la persona murió. No obstante, se trata de un estado temporal y reversible.

Los episodios ocurren por diversos motivos y suelen vincularse con afecciones que impactan el sistema nervioso central. Entre las principales causas se encuentran trastornos neuropsiquiátricos, como la epilepsia, el Parkinson y la esquizofrenia.

Algunas investigaciones han resaltado que la catalepsia, a menudo, está relacionada con el síndrome catatónico; pero es un síntoma específico dentro de la catatonia. Se vincula también al estrés agudo y al uso de ciertos medicamentos, como el haloperidol o la clorpromazina, y el consumo de sustancias psicoactivas.

Asimismo, Neurology and Clinical Neuroscience publicó en un estudio que la catalepsia sucede en personas que han tenido accidentes cerebrovasculares. Esto debido a que resultan afectadas áreas clave del encéfalo, como la corteza orbitofrontal y las zonas que controlan el movimiento.

Clasificación

No existe una tipología estricta, pero con base en la información anterior, dependiendo de la causa subyacente y las condiciones asociadas, es posible identificarla en distintos contextos médicos y psiquiátricos:

• Neurológica: aparece en pacientes con enfermedades neurológicas.
• Asociada a trastornos psiquiátricos: suele ocurrir en personas con esquizofrenia catatónica, trastorno bipolar o depresión mayor.
• Inducida por fármacos o sustancias: los antipsicóticos o las sustancias psicoactivas, pueden provocar el trastorno. Estos casos suelen ser reversibles, una vez que se ajusta o suspende el fármaco causante.

Síntomas de la catalepsia

Este estado patológico se manifiesta con una serie de síntomas físicos que resultan desconcertantes, ya que, como dijimos, parece que quien lo sufre falleció, pero en realidad está consciente. Te compartimos una lista de los síntomas más comunes que permiten identificar un episodio:

• Inmovilidad extrema: la persona queda quieta, no puede moverse.
• Falta de respuesta a estímulos externos: no hay reacción al tacto, sonidos o luz.
• Tiesura muscular: los músculos están tensos, lo que hace difícil o imposible mover las extremidades.
• Reducción de signos vitales: la respiración y el pulso se vuelven casi imperceptibles, aunque la persona sigue viva.
• Posturas fijas: el cuerpo permanece en una misma posición durante un tiempo prolongado, incluso en posturas poco naturales.
• Dificultad para hablar o comunicarse: durante estos episodios, es imposible que la persona hable o que exprese lo que siente.
• Conciencia preservada: aunque parece inconsciente, alguien en este estado sabe lo que ocurre a su alrededor, pero no reacciona.

¿Este trastorno es temporal o permanente?

Por lo general, se trata de un estado temporal, aunque su duración y recurrencia dependen de qué lo originó. Un episodio de catalepsia puede durar desde solo unos minutos hasta varias horas.

En la mayoría de los casos, son sucesos breves y aislados, desencadenados por factores puntuales como la ingesta de algunos medicamentos o el consumo de drogas, por ejemplo. Cuando se elimina el desencadenante, el trastorno no suele repetirse.

Sin embargo, si está asociado a trastornos neuropsiquiátricos, puede presentarse de forma recurrente y afectar la calidad de vida. En estos casos, se requiere un manejo continuo para reducir su aparición y severidad.

Qué hacer si una persona cercana sufre un ataque de catalepsia

Actuar de manera segura puede marcar la diferencia cuando un ser querido vive uno de estos episodios repentinos. Antes de buscar ayuda médica profesional, es fundamental atender los siguientes pasos para garantizar su seguridad y bienestar.

1. Mantén la calma

Aunque resulta impactante ver a alguien inmóvil y rígido, es importante mantener la tranquilidad para manejar la situación de la mejor manera.

2. No intentes movimientos bruscos

La rigidez muscular es un síntoma clave de la catalepsia, y mover a la persona con fuerza puede causarle daño o lesiones. En su lugar, procura que esté en una posición cómoda.

3. Asegura su entorno

Si la persona está en una posición incómoda o peligrosa, como en el borde de una cama o cerca de objetos que puedan lastimarla, trata de acomodarla con suavidad o quitar los peligros sin forzar movimientos.

4. Observa los síntomas

Presta atención a la duración del episodio y a otros signos, como la respiración o la conciencia. SI bien la persona está inmóvil, sigue consciente, por lo que es útil hablarle con calma para tranquilizarla.

5. Busca atención médica

Llama a los servicios de emergencia o acude al médico, si es la primera vez que ocurre o si el episodio dura mucho tiempo. Un profesional de la salud podrá determinar la causa del ataque y recomendar el tratamiento adecuado.

6. Monitorea los episodios recurrentes

Si este estado es un síntoma frecuente, es importante seguir las recomendaciones médicas y prepararse para actuar de forma rápida y eficiente en futuros episodios.

¿Es posible evitar estos ataques?

Prevenir la catalepsia en su totalidad puede ser complicado, en especial cuando está relacionada con trastornos neurológicos o psiquiátricos crónicos. No obstante, hay medidas capaces de reducir su frecuencia. Entre ellas destaca el control adecuado de la afección mediante tratamiento médico, terapia y ajustes en la medicación si hay efectos secundarios.

De igual manera, la gestión del estrés agudo, que es un posible desencadenante, puede minimizar el riesgo de episodios. Prácticas como la meditación, el yoga o el uso de técnicas de relajación ayudan a bajar el estrés diario y mantener el equilibrio mental.

Por último, una buena higiene del sueño es crucial, ya que el descanso inadecuado o la falta de sueño agravarían los factores que conducen a la catalepsia.

Recuerda: es un estado angustiante, pero pasajero y controlable

La catalepsia puede ser una experiencia aterradora tanto para quienes la sufren como para quienes la presencian. Pero es importante recordar que, aunque angustiante, por lo general, es una condición temporal y manejable con el tratamiento apropiado.

Mantener la calma, entender las causas y conocer cómo actuar ante un ataque son pasos clave para afrontar la situación. Con el apoyo médico y el control de los factores detonantes, es posible disminuir su repetición y mejorar la calidad de vida de quienes la padecen.