Psicofisiología: ¿qué es?
La psicofisiología es la rama de la psicología relacionada con las bases fisiológicas de los procesos psicológicos. Es una disciplina de la psicobiología y el objeto de estudio es el ser humano. El objetivo de la psicofisiología es el estudio de la conducta y de los procesos que la organizan. Concretamente, se trata del estudio de nuestros procesos somáticos y fisiológicos.
Desde su nacimiento en el último tercio del siglo XIX hasta nuestros días, su objeto de estudio se ha mantenido constante. Sin embargo, el avance tecnológico y la influencia de distintas corrientes de pensamiento han modulado la forma de abordar el estudio del cerebro en relación con la conducta.
En la actualidad, el cerebro se investiga empleando técnicas provenientes de muy diversas disciplinas. Así, podemos encontrar relación entre la psicofisiología y la psicología fisiológica, la neuropsicología, la psicoendocrinología, la psiconeuroinmunología o el área psicobiológica de las neurociencias.
Descubre: ¿Qué es la psiconeuroinmunología?
Principales representantes de la psicofisiología
Veamos tres los principales investigadores que dieron sustento a esta apasionando rama de la psicología.
Luigi Galvani
Cambió el modo en que se había comprendido el sistema propuesto por Descartes, al descubrir que el acto de estimular el nervio de una rana provocaba la contracción del músculo al que estaba unido. Además, notó que el encéfalo no infla los músculos enviándoles líquido a presión a través de los nervios, lo cual puso en tela de juicio que el funcionamiento del sistema nervioso no era tan simple y mecánico.
Johannes Müller
Su contribución más grande e importante al campo de la psicofisiología fue su doctrina de las energías nerviosas específicas: la cualidad de la sensación no depende del estímulo, sino del tipo de fibra nerviosa que interviene en ella.
Pierre Florens
Es considerado fundador de la ciencia experimental del cerebro. Examinó la conducta de diversos animales después de extirpar diversas partes del cerebro y sugirió que aquellas partes extirpadas eran responsables de la función afectada.
Paul Broca
Siguiendo a Flourens, Broca descubrió en estudios postmortem que la mayoría de sus pacientes con problemas del habla presentaban daños en la tercera circunvolución frontal izquierda. Él informó de 25 casos con estas alteraciones que tenían afectado el hemisferio izquierdo.
La psicofisiología tiene un carácter multidisciplinar y se nutre de la medicina, la biología, la química, etc. Por último, es preciso mencionar a otros personajes destacados en este campo como Ramón y Cajal, Francisco Varela, Mark Rosenzweig, Arnold Leiman, entre otros.
Revistas y sociedades dedicadas a la Psicofisiología
Algunas revistas que se encargan de divulgar los conocimientos de esta perspectiva son:
- Psychophysiology, desde 1964
- International Journal of Psychophysiology, desde 1983
- Journal of Psychophysiology, desde 1987
- Cognitive Neuroscience, desde 2010
- Applied psychophysiology and biofeedback, desde 1997
- Sociedad española de Psicofisiología y Neurociencia Cognitiva y Afectiva
Algunas generalidades sobre la psicofisiología
Como ya hemos mencionado, el objetivo de la psicofisiología es estudiar la conducta del ser humano y los procesos físicos que la organizan. Para ello, esta disciplina se vale de algunas técnicas con las que se captan señales fisiológicas. Todas estas señales que se captan se traducen en señales eléctricas para ser analizadas.
Así, para obtener la señal psicofisiológica es necesario, primero, captar esa señal. Esta puede captarse directamente de forma eléctrica o bioeléctrica o indirectamente de forma bioeléctrica. Algunos de los instrumentos que pueden ser útiles para captar señales son el termistor o el fotopletismógrafo. Una vez la señal fisiológica ha sido captada y transmitida por los sensores puede: transformarse, amplificarse, filtrarse y/o calibrarse.
Por último, para obtener la señal es necesario realizar un registro. Así, este puede llevarse a cabo en papel milimetrado movido a velocidad constante en el que se registra con oscilógrafos y plumillas de tinta. También puede hacerse en ordenadores, cuando termina la fase de amplificación. Este último proceso es más dinámico y facilita la manipulación de la señal.
Para explicar la señal psicofisiológica es necesario, por un lado, el análisis y por el otro la interpretación de la señal. Así, en la señal psicofisiológica se analizan los siguientes parámetros:
- Amplitud.
- Frecuencia (Hz).
- Forma de onda.
- Latencia de respuesta (ms.).
- Ciclo.
- Intervalo.
Tipos básicos de registro
El registro de la señal se puede realizar de modo monopolar o de modo bipolar.
- Monopolar (endosomático): se sitúa un electrodo en una parte activa de la piel y otro en una parte inactiva. Por ejemplo, en el electroencefalograma se da un registro monopolar.
- Bipolar (exosomático): se registra mediante dos electrodos situados en dos puntos eléctricamente activos. Por ejemplo, el electrocardiograma funciona de esta manera.
Tipos de respuesta psicofisiológica
La respuesta psicofisiológica obtenida puede ser de tres maneras.
- Tónica. Se refiere al nivel basal o de descanso en la actividad de una medida psicofisiológica, es decir, sin aplicar una estimulación.
- Fásica. Es la respuesta o grado de reactividad ante un estímulo específico. Son cambio pasajeros en el nivel tónico.
- Espontánea o no específica. Se trata de respuestas psicofisiológicas espontáneas. Aparecen en ausencia de un estímulo conocido e indican grado de labilidad y activación general.
¿Qué se analiza de la respuesta psicofisiológica?
De la respuesta psicofisiológica se analizan:
- La activación o arousal: Esta activación es la liberación de energía que se produce en el sujeto analizado. Esta medida relaciona los cambios psicofisiológicos con los conductuales.
- La habituación: Cese o disminución de la amplitud de las respuestas como consecuencia de la activación repetida.
Además de lo anterior, en psicofisiología es importante tener en cuenta el contexto de registro. Así, el registro de la señal puede realizarse en campo o en laboratorio. Si el registro se realiza en el laboratorio, ciertas variables como la temperatura, la humedad, la luz, etc. habrán de ser controladas.
De esta manera, la tarea experimental se llevará a cabo en varias fases. Primero, previo a la tarea, es importante conocer las características y respuestas fisiológica del sujeto que analizaremos. Luego, habrá una fase de adaptación seguida de un registro «basal», un registro en estimulación y un registro post-estimulación.
Asimismo, hemos de mencionar la naturaleza de la psicofisiología como una rama en la que confluyen diferentes disciplinas. La consecuencia más inmediata de este hecho es que buena parte de su conocimiento se genera tomando como base el que producen otras ciencias. Por otro lado, el conocimiento que genera también pude ser aprovechado por otras ciencias. Por tanto, sin duda hablamos de una disciplina fascinante.
Temáticas abordadas por la psicofisiología
La psicofisiología aborda una variedad de temáticas relacionadas con los procesos somáticos y fisiológicos de los seres humanos. Entre ellos destacan:
- La sensación y percepción de los seres humanos, en donde se abordan temáticas especificas como la visión, el equilibrio, la motricidad, la audición, el olfato, etc.
- Las estructuras físicas del sistema nervioso y sus funciones.
- Los ritmos circadianos y los mecanismos neuronales implicados.
- Procesos cognitivos superiores, como el aprendizaje, la memoria y el lenguaje.
- Plasticidad neuronal.
- Sistemas neuronales y estructuras del cerebro relacionadas con las emociones.
De esta forma, la psicofisiología juega un papel importante en la comprensión de la conducta humana y, por ende, contribuye al desarrollo de la psicología en general.
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