Stanley Schachter, biografía del psicólogo de las emociones

Stanley Schachter es considerado uno de los psicólogos sociales más importantes de todos los tiempos, en especial, por los grandes aportes a la comprensión de las emociones. En el siguiente artículo, sabrás sobre su vida y su obra.

Revisado y aprobado por el psicólogo Sergio De Dios González.

Escrito por Edith Sánchez

Última actualización: 03 febrero, 2024

Stanley Schachter fue un psicólogo norteamericano que adquirió fama por sus aportes a la teoría de las emociones. Se le catalogó como el psicólogo social más influyente de su tiempo; de hecho, es el séptimo más citado del siglo XX, según la encuesta publicada por la Review of General Psychology en 2002.

La contribución más relevante de Schachter fue la teoría del doble origen de la emoción, la cual elaboró con su homólogo Jerome Singer. Asimismo, trabajó sobre otra gran variedad de temas; por ejemplo, la obesidad, el orden de nacimiento, la dinámica de grupos, el tabaquismo y los inversores en la bolsa. Su principal obra es Cognitive, Social, and Physiological Determinants of Emotional State, escrita en 1962.

Schachter fue un investigador experimental extraordinario. Este psicólogo introdujo la expresión bubba psychology o «psicología de la abuela», para agrupar aquellas interpretaciones de la conducta con base en el sentido común. Descubre un poco más de su vida.

El origen de Stanley Schachter

Stanley Schachter nació el 15 de abril de 1922 en Flushing, Nueva York. Su familia era judía y arribó a los Estados Unidos desde Rumania, poco antes de su nacimiento. Desde muy pequeño mostró una enorme curiosidad intelectual y gran deseo de aprender. Al terminar la secundaria, se inscribió en la Universidad de Yale para estudiar historia del arte.

Terminó la licenciatura en 1942 e hizo una especialización en psicología, concretando en esta formación su interés por los problemas sociales. En aquel momento estaba en pleno auge la Segunda Guerra Mundial y Schachter no era ajeno a esos tiempos de conmoción general.

Una vez que concluyó la maestría, Schachter decidió enrolarse en el ejército de Estados Unidos, que para entonces ya había entrado a la guerra. En las fuerzas militares estudió los problemas visuales de los pilotos; por ello le asignaron el laboratorio aeromédico, división de Biofísica.

Schachter concluyó su paso por el ejército norteamericano en 1946. Al cerrar este capítulo, ya estaba ganado hacia la psicología social.

El inicio de una vida dedicada a la investigación

Stanley Schachter comenzó un doctorado en investigación en el Instituto de Tecnología de Massachusetts. Lo orientó Kurt Lewin, de quien obtuvo conocimientos sobre el comportamiento de los grupos y de la psicología social en general.

Fue una etapa muy enriquecedora; sin embargo, duró solo un año, pues Lewin murió y sus estudiantes quedaron de alguna manera «huérfanos». Tras ese suceso, Schachter continuó su preparación en el Institute for Social Research, de la Universidad de Míchigan. Allí tuvo otro encuentro afortunado, esta vez con Leon Festinger , quien terminaría siendo su mentor. Finalizó el doctorado en 1949.

De inmediato, lo contrató la Universidad de Minnesota como profesor asistente en el departamento de Investigación Social. Cinco años después, ascendió a profesor asociado y cuatro años más tarde se convirtió en titular. Durante todo ese tiempo tuvo la oportunidad de profundizar en el comportamiento social, enfatizando en el estudio de la influencia del grupo sobre el individuo.

Stanley Schachter fue contratado como docente de psicología por la Universidad de Columbia, en 1961. Permaneció en la institución hasta 1992, siendo la etapa más prolífica de toda su carrera. Se casó con Sophia Duckworth y tuvo un hijo en 1969.

Schachter y la teoría de la emoción de dos factores

La principal contribución de este psicólogo fue la teoría de la emoción de dos factores. Esta señala que la emoción se basa en dos variables: etiquetas cognitivas y excitación fisiológica. Según sus postulados, la emoción no es simplemente una respuesta automática a una situación, sino que implica la interpretación cognitiva de las sensaciones fisiológicas del cuerpo.

• La etiqueta cognitiva se refiere a la interpretación o evaluación hecha de las sensaciones fisiológicas derivadas de una situación emocional. Por ejemplo, interpretar el latido rápido del corazón como miedo, entendiendo que se trata de una situación amenazante. Pero también es posible interpretarla como excitación y asumirla como sorprendente.
• La excitación fisiológica se refiere a los cambios en la actividad fisiológica del cuerpo que ocurren durante una experiencia emocional, como la respuesta del sistema nervioso autónomo. Por ejemplo, la liberación de hormonas del estrés, el aumento del ritmo cardíaco o la dilatación de las pupilas.

El final de Stanley Schachter: un psicólogo de grandes aportes

Stanley Schachter investigó prácticamente por toda la vida. Después de retirarse de su actividad como profesor, recibió un diagnóstico de salud desolador: tenía cáncer de colon.

Tras varios años de lucha, murió en su casa de Nueva York el 7 de junio de 1997. En realidad, su nombre no es muy conocido entre el público en general. No obstante, Schachter marcó importantes hitos en la psicología, razón por la cual se le considera uno de los grandes científicos dentro de este ámbito.