La teoría ecológica de Bronfenbrenner

¿Te has preguntado por la influencia que tiene en ti el entorno que te rodea? La teoría ecológica de Urie Bronfenbrenner puede darte muchas respuestas.

Revisado y aprobado por la psicóloga Leticia Martín Enjuto.

Escrito por Alejandro Rodríguez

Última actualización: 29 junio, 2023

La teoría ecológica de Bronfenbrenner es una de las explicaciones más aceptadas sobre la influencia de la sociedad en el desarrollo de las personas. En ella se defiende que el entorno en el que crecemos afecta a todos los planos de nuestra vida. De manera que, los pensamientos, las emociones y preferencias están determinadas por varios factores sociales.

Desde su formulación, ha servido de base para los estudios de muchas disciplinas. Tanto es así que la psicología del desarrollo y la sociología beben de ella. Fue planteada por primera vez en 1979, en una obra titulada La ecología del desarrollo humano (1987). En este artículo veremos en qué consiste y cuáles son sus puntos más importantes.

La vida de Urie Bronfenbrenner

Urie Bronfenbrenner nació en Moscú en 1917. Siendo muy pequeño, su familia se trasladó a los Estados Unidos, donde vivió hasta su muerte en el año 2005. Su padre era médico y se convirtió en el director del Instituto para deficientes mentales de Nueva York.

Estudió psicología y música en la Universidad de Cornell y se graduó en 1938. Después realizó estudios en psicología del desarrollo en la Universidad de Harvard y obtuvo un doctorado en esta área en la Universidad de Michigan.

Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, trabajó como psicólogo en las filas de las fuerzas armadas norteamericanas. Esta experiencia lo impactó mucho y le dio bases importantes para la teoría que desarrolló luego.

Finalizada la guerra, se dedicó a la docencia y la investigación en diversos centros universitarios. A lo largo de su vida procuró que sus teorías tuvieran una traducción práctica en la vida. Por eso, participó en el diseño de programas para niños pequeños y sectores desfavorecidos de la sociedad.

Explicación de la teoría ecológica de Bronfenbrenner

Urie Bronfenbrenner observó que la forma de ser de los niños cambiaba en función del contexto en el que  vivían. Por lo tanto, decidió estudiar cuáles eran los elementos que más condicionaban el desarrollo infantil en este sentido.

Él entendía el entorno como un conjunto de sistemas que se relacionaban entre sí. De esta manera, la influencia de uno de ellos en el desarrollo, depende de su relación con los demás. Además, están ordenados de los más cercanos al niño, hasta los más alejados.

Un cambio de entorno puede influir en la persona. Por eso, es normal que un niño modifique su manera de ser cuando se muda a otra cultura. Lo mismo ocurre, cuando alguien cambia de rol social dentro de uno de los sistemas. Del más cercano a la persona al más alejado, los cinco sistemas de la teoría ecológica de Bronfenbrenner son los siguientes: microsistema, mesosistema, exosistema, macrosistema y cronosistema. Veamos cómo sus definiciones.

1. Microsistema

En su libro The state of Americans: This generation and the next (1996), Bronfenbrenner señala que el microsistema abarca el conjunto de cosas que las personas hacen, los roles que desempeñan y las relaciones que tienen en un ambiente físico, social y simbólico. Este tipo de entornos hace que un niño se involucre o no en actividades cada vez más difíciles e interactúe con los demás.

Así pues, este sistema está formado por los grupos que tienen contacto directo con el pequeño. Algunos de los más importantes son la familia y la escuela. La relación entre este sistema y el desarrollo es evidente y se produce en ambas direcciones.

Como muestra de ello, las creencias erróneas de los padres pueden afectar el crecimiento emocional del niño. Sin embargo, este también es capaz de modificar las perspectivas de los miembros de su familia. Lo mismo ocurre con el colegio y con el resto de grupos que forman parte del microsistema.

2. Mesosistema

En palabras de Urie Bronfenbrenner y Pamela Morris, en el libro Handbook of child psychology: Theoretical models of human development (2006), este sistema «comprende las relaciones existentes entre dos o más entornos; en resumen, es un sistema de dos o más microsistemas». La relación entre la familia y la escuela es una ilustración de este sistema.

Otro ejemplo es la asociación entre el vecindario y la familia. El barrio es un microsistema, en el que el niño interactúa con regularidad, y la calidad de vida en este puede tener un impacto en la experiencia de la familia y, por lo tanto, en la del niño.

El mesosistema es importante porque proporciona coherencia y consistencia a la vida de un individuo. Cuando los diferentes microsistemas están en sintonía, las personas se apegan con mayor facilidad a lo que estos promueven. De manera que, si una misma norma es aplicada tanto en la escuela, como en la familia y en el vecindario, es más fácil que un niño se apegue a ella.

3. Exosistema

En La ecología del desarrollo humano (1987), Bronfenbrenner sostiene que este sistema abarca uno o más entornos que afectan a la persona, aunque ella no participe en ellos. En consecuencia, la influencia en su desarrollo se produce por vías indirectas.

Una manifestación del exosistema sería la empresa en la que trabajan los familiares de un niño. Esta afectaría la manera de pensar, el tiempo libre o el bienestar de los padres. Por ende, también tendría un impacto importante sobre la vida del menor.

Este sistema, además, puede influir en el acceso que tiene una persona a ciertos recursos y servicios. Un caso es la política de gobierno que afecta la atención médica, afectando la calidad y disponibilidad los servicios de salud que recibe para su bienestar físico y mental.

4. Macrosistema

El último de los cuatro sistemas descritos por la teoría ecológica es el macrosistema. Como señala un artículo publicado en Current Psychology, para Bronfenbrenner este sistema representaba el modelo social de una cultura o subcultura. 

Así pues, estaría formado por aquellos elementos culturales en los que está inmersa la persona, como los valores, las normas y las creencias sociales que configuran la subjetividad de quienes viven en una cultura. En este caso, la influencia se produciría porque estos elementos determinan cómo pueden expresarse los otros sistemas. Lo que no ocurriría de manera directa, sino modificando el resto de grupos que afectan a la vida de la persona.

5. Cronosistema

Este último sistema se incluyó en versiones posteriores de la teoría. Se refiere al momento de la vida en el que se encuentra la persona en relación con las situaciones que va viviendo. Por ejemplo, la muerte de un ser querido se interpreta de manera distinta en función de la edad.

El cronosistema incluye, entonces, eventos históricos, cambios sociales y evolutivos. También, los ajustes en la economía, la tecnología y la política que impactan la existencia de las personas, y las etapas de la vida como la infancia, la pubertad, el matrimonio, la jubilación, entre otras.

Críticas a este modelo teórico

La teoría ecológica de Bronfenbrenner no es perfecta, pero tiene aplicaciones en numerosas disciplinas. A pesar de que no tiene en cuenta los factores biológicos, es una de las mejores explicaciones que existen sobre cómo influyen los distintos grupos sociales en la vida de una persona.

La principal crítica que se le hace es que, además de ignorar los factores biológicos, tampoco presta atención a los elementos cognoscitivos del desarrollo. Además, se le critica el hecho de que no haya planteado una sucesión de fases o etapas en el desarrollo evolutivo de las personas.

No obstante, desde teorías como la de Jean Piaget o la de Erik Erikson, que sí toman en cuenta estos aspectos, podría hacerse una lectura combinada que tuviera en cuenta, tanto los aspectos contextuales del desarrollo, como sus particularidades individuales.

Pese a los cuestionamientos que tiene, la teoría ecológica de Bronfenbrenner se ha convertido en un referente dentro de la psicología evolutiva. Para el avance de esta ciencia, resulta muy valioso que haya mostrado y enfatizado la influencia de los entornos sobre las personas. Aunque no fue la primera teoría en hacerlo, sí logró darle forma y coherencia a esas incidencias, más allá de un planteamiento general.

Por último, hay un acuerdo entre distintos teóricos acerca de la necesidad de hacer más investigaciones sobre el paradigma sistémico en el desarrollo humano que tomen en cuenta la teoría ecológica propuesta por Bronfenbrenner, pues, aunque la perspectiva ecologicista ha progresado, al mismo tiempo ha recibido muchos críticas.  

Conclusión

La teoría ecológica de Bronfenbrenner es una de las explicaciones del desarrollo humano que defiende que el entorno en el que crecemos afecta a todos los planos de nuestra vida. Mediante los cinco sistemas, esta teórica muestra cómo los diferentes grupos sociales influyen en nuestra vida, desde el microsistema más cercano hasta el cronosistema más alejado.

Aunque tiene críticas por no tener en cuenta factores biológicos y cognitivos, ha servido como base para múltiples investigaciones en diversas disciplinas. Además, ha destacado la importancia de tener en cuenta el ambiente para entender el desarrollo.