¿Quién fue John Locke y cuáles fueron sus aportes más significativos?

Este filósofo y médico es considerado el padre del liberalismo clásico y el empirismo inglés. Te contamos más sobre su vida y obra.

El pensamiento de John Locke (1632-1704) representó un antes y un después en la historia de la filosofía, debido a que se alejó del racionalismo que dominaba el panorama de su época. En su lugar, este filósofo inglés propuso que nuestra fuente de conocimiento es la experiencia que tenemos con el mundo.

Fueron igual de significativas sus ideas en el campo de la política, influenciado por la etapa revolucionaria que le tocó vivir. Así, Locke reflexionó conceptos relacionados con la libertad, la propiedad, el gobierno y la naturaleza humana. En este artículo exploraremos la biografía e ideas más importantes de este intelectual.

¿Quién fue John Locke?

Nacido en la ciudad de Wrington, Inglaterra, John Locke fue un filósofo y médico. Se lo conoce por ser el pensador que sentó las bases del empirismo filosófico moderno. Asimismo, en el ámbito político tuvo una influencia muy importante, ya que postuló el liberalismo clásico.

El camino académico del pensador comenzó en una escuela de Westminster en 1646. Seis años después recibió una beca para estudiar en Oxford, en Christ Church. Es aquí donde recibió su título de maestro en Artes y comenzó a dictar clases en el mismo lugar a partir de 1660.

Durante su estadía en Oxford, se interesó por las ciencias naturales y la medicina. Incluso, se relaciona con científicos de renombre, como es el caso de Robert Boyle, el célebre químico.

Esto ocasionó que en 1668 lo eligieran como miembro de la Royal Society de Londres, una de las comunidades científicas más importantes de Europa.

Shaftesbury y la política

La vida de este filósofo transcurrió en una de las épocas más agitadas en la historia de Inglaterra. Fue el lord Anthony Ashley Cooper, conde de Shaftesbury, quien introdujo al médico en las luchas políticas inglesas. Lo conoció durante su estadía en la Royal Society y llegó a ocupar el cargo de secretario.

No obstante, en 1682, cuando Shaftesbury fue exiliado, Locke se vio en la obligación de seguirlo hasta Holanda. Es en este país donde comienza a redactar Carta sobre la tolerancia (1689) y culmina uno de sus trabajos más importantes: Ensayo sobre el entendimiento humano (1690).

Obras

Los escritos de Locke abarcaron el ámbito de la epistemología, la filosofía política, la educación, la ética y la religión. Muchos de sus libros fueron publicados luego de su muerte, aunque otros vieron la luz en vida del autor. Además de los mencionados en el apartado anterior, algunos de sus textos más reconocidos son los siguientes:

• Ensayo sobre la tolerancia (1667).
• Tratados sobre el gobierno civil (1689).
• Pensamiento sobre la educación (1693).
• La racionabilidad del cristianismo (1695).
• Dos tratados sobre el gobierno civil (1660).
• Ensayos sobre la ley de la naturaleza (1664).
• Algunas consideraciones sobre las consecuencias de la reducción del tipo de interés y la subida del valor del dinero (1691).

¿Qué dice la filosofía de John Locke?

En su libro Ensayo sobre el entendimiento humano se preocupó por explorar cómo es que podemos conocer. De esta manera, desarrolló el empirismo británico y su teoría del conocimiento. De acuerdo con el filósofo, se conoce por medio de la experiencia. Además, para establecer de forma sólida su propuesta, recurrió a un sistema epistemológico que es sostenido por los siguientes conceptos claves.

Empirismo

Los seres humanos solo conocemos por medio de la experiencia sensible. Es a partir de ella que tenemos ciertas ideas que nos permiten ordenar nuestro contacto con el mundo exterior. Así, ataca y niega el innatismo, según el cual la mente humana tiene principios e ideas innatas.

Las ideas, solo pueden provenir de la experiencia sensible. De acuerdo con Locke, existen dos fuentes de las cuales las obtenemos. Por un lado, está la sensación que nos provee de ideas básicas o primarias que ingresan por medio de los sentidos, mientras que por el otro la reflexión nos otorga ideas más complejas que parten de las simples, dadas a través de la sensación.

Se trata, entonces, de una operación mental que se realiza a partir de las sensaciones previas.

Con esta teoría sobre el conocimiento, el médico británico sostiene que antes de nuestra experiencia con el mundo externo no hay nada. Es decir, la mente del ser humano es como una tabula rasa. Por eso, el empirismo lockeano propone partir de la experiencia para conocer y llenar ese espacio vacío originario.

Cualidades primarias y secundarias

Las cualidades son importantes en el pensamiento de Locke, porque ellas proporcionan las ideas simples. En este sentido, las cualidades primarias son inseparables del objeto de la experiencia, por más transformaciones que estos sufran. Ejemplos de ellas son la forma, el tamaño y el movimiento.

Por su parte, las cualidades secundarias producen en nosotros sensaciones. Por lo tanto, ellas no son propiedad de los objetos, sino del ser humano. Se incluyen entre ellas el color, el sabor, el aroma y el sonido.

¿Cuál fue el pensamiento político de John Locke?

En Dos tratados sobre el gobierno civil  el esfuerzo de Locke se centró en explicar su teoría política conocida como liberalismo clásico. A través de ella estableció un esquema en el cual se priorizan las libertades individuales por sobre la organización estatal. Así, el autor nos brinda las claves a través de las cuales se establece un Estado protector de los derechos naturales del ser humano.

Gracias a su propuesta en el campo de la filosofía política es que suele ser mayormente recordado. En la actualidad, es discutido en el derecho, las ciencias políticas y las disciplinas que se encargan del gobierno. Para entender su sistema político es necesario entender algunos conceptos como los siguientes.

Estado de naturaleza

Sumergiéndonos en el pensamiento político lockeano, el mismo parte de un estado de naturaleza hipotético en el cual los seres humanos somos libres e iguales. En el mismo, los individuos tienen la capacidad de juzgar y preservar su vida sin el auxilio de ninguna entidad superior que los gobierne.

Según este filósofo, la libertad natural del hombre proviene de leyes naturales. Las mismas proveen al individuo normas de comportamiento para protegerse y cuidar a los demás.

Contrato social

El problema que ve Locke en este estado de naturaleza es que en algún momento surge la incertidumbre y la inseguridad para cuidarse a sí mismos. Es decir, la vida, la libertad y la propiedad pueden verse amenazadas por los demás. ¿Qué hacer ante semejante situación?

La propuesta del pensador es salir de ese estado por medio de un contrato social. El mismo establece que los individuos eligen de manera libre someterse al dominio del poder político. A esto lo denomina consentimiento. Es decir, los seres humanos autorizan ser gobernados por una organización política. A cambio, el Estado o el poder político, garantiza y asegura el derecho a la vida, a la libertad y la propiedad.

Propiedad privada

En las teorías políticas modernas se habla mucho sobre la propiedad privada, es decir, el derecho que tenemos las personas de poseer bienes materiales. Locke va mucho más allá; no solo le interesa resguardar los bienes necesarios para la vida, sino también la vida misma y la libertad natural del individuo. Solo así se preserva la integridad de su existencia en una sociedad civil organizada.

El liberalismo de John Locke

Podemos afirmar, entonces, que la propuesta política de Locke es la defensa de un modelo de Estado liberal. Por este motivo, se lo conoce como uno de los fundadores del liberalismo clásico. El médico se interesó en la preservación de los derechos individuales y la institucionalización de la libertad igualitaria.

Es decir, bajo la sujeción de un Estado político, las libertades individuales no pueden ser sustraídas porque los seres humanos somos poseedores de ellas de manera natural.

Llegado el caso de que la sociedad civil se encuentre disconforme con el gobierno, tiene el derecho y la libertad de resistirse. Esto significa que puede manifestarse en contra del mismo, inclusive buscar un reemplazo que se ajuste a sus reclamos.

Aportaciones a la psicología moderna

La teoría de la identidad personal fue desarrollada en el capítulo XXVII del libro Ensayo sobre el entendimiento humano. En un apartado titulado «Identidad y diversidad», el autor sostiene que nos podemos referir a un Yo o una identidad propia a partir de la continuidad psicológica. Con esto quiere decir que el individuo se identifica consigo mismo a partir de la conciencia o memoria.

Tal teoría está muy asociada con el empirismo de Locke, pues reconstruimos nuestra identidad a partir de las experiencias vividas que se reservan en la conciencia o en la memoria.

Pero ¿qué sucede si no recordamos algún evento vivido? ¿Eso significa que no fuimos nosotros quienes lo experimentaron? Estas preguntas se convirtieron en críticas por parte de otros filósofos, tales como Joseph Butler y Thomas Reid. Ambos consideraban que la identificación entre memoria y sujeto no es una garantía absoluta de que esas experiencias le pertenezcan al sujeto.

Influencia lockeana en la modernidad

El influjo de este médico y filósofo nacido en Wrington fue significativo, en especial en el ámbito jurídico y político. Su teoría liberal clásica representó el punto de partida para la construcción y la puesta en práctica del liberalismo en todo el mundo.

Tanto es así que las ideas políticas de Locke fueron tomadas como bastiones de la Revolución de Independencia de Estados Unidos y la Revolución Francesa. En ambos casos, la lucha por la igualdad, la propiedad y los derechos individuales tuvieron su fuente de inspiración en el pensador inglés.

También influyó en la construcción de las constituciones de Estados Unidos, México y Francia, así como en los principios postulados por la Declaración de los Derechos Humanos de 1948:

• Derecho a la vida
• Derecho al trabajo
• Derecho a un sueldo digno
• Derecho a la propiedad privada

Un legado de provecho para el Estado actual

La riqueza intelectual de John Locke fue representativa para su época y en tiempos posteriores. Nos legó una gran teoría política, el liberalismo, que ha sido fuente de inspiración para grandes naciones como Norteamérica.

En cuanto a su teoría del conocimiento, el empirismo lockeano resultó una nueva forma de comprender la naturaleza humana. Así, no conocemos a través de ideas innatas, sino por medio de la experiencia y el contacto con el mundo. Esta concepción fue retomada por filósofos posteriores, como fue el caso de David Hume.