¿Qué es el contrafreeloading?

El contrafreeloading es un fenómeno sorprendente. Explica cómo en ocasiones podemos llegar a comportarnos como seres “un tanto masoquistas”.
¿Qué es el contrafreeloading?
Sara González Juárez

Escrito y verificado por la psicóloga Sara González Juárez.

Última actualización: 01 agosto, 2022

El concepto de contrafreeloading es uno de esos paralelismos entre el comportamiento humano y no humano que explican procesos muy básicos e instintivos del pensamiento. Se aplica principalmente a la psicología del trabajo y de la motivación.

También llamado contra-aprovechamiento o contraabastecimiento libre, se trata del comportamiento con el que los individuos muestran una tendencia a preferir aquellos alimentos que tiene que conseguir con esfuerzo frente a aquellos que le son “regalados”.

En este artículo tienes una revisión sobre este término, cómo se ha estudiado en animales y su aplicación al comportamiento humano. Si quieres otra muestra más de cómo humanos y el resto de animales no son tan distintos, ¡aquí la tienes!

¿Qué es el contrafreeloading?

La palabra contrafreeloading fue acuñada por el investigador Glen Jensen. En su estudio de psicología comparada de 1963 expuso a 200 ratas a una disyuntiva en la que podían elegir entre comida de libre acceso y un dispensador que podían activar apretando una palanca.

Puesto que podían comer cuando quisieran, la primera hipótesis fue que las ratas no iban a molestarse en apretar la palanca para obtener el mismo alimento. Pero no fue así: curiosamente, estos pequeños roedores preferían la comida que conseguían con sus acciones.

Ante la pregunta de si este comportamiento era exclusivo de las ratas, otros investigadores se lanzaron a estudiar el fenómeno del contrafreeloading en otras especies, encontrándolo en prácticamente todos los tipos de vertebrados. ¿Significa esto que los animales preferimos la comida que nos ganamos con nuestro propio esfuerzo?

Rata en una jaula de laboratorio

Contrafreeloading y enriquecimiento ambiental

En condiciones de cautiverio, como en el caso de los zoos, el fenómeno de contrafreeloading ha sido clave en los intentos de preservar la salud mental de sus animales. Especies como grandes primates, elefantes o psitácidas, lejos de disfrutar de una vida donde “se les da todo hecho”, acusan fuertemente la falta de ocupación.

Es por ello que el contrafreeloading es una de las bases para proporcionarles el enriquecimiento ambiental que les mantenga ocupados: puesto que la mayor parte de especies que viven en libertad ocupan casi todo su tiempo en buscar alimento, hacerles trabajar por ello en cautividad preserva cierta parte de sus comportamientos naturales.

Sin embargo, también se ha comprobado que el nivel de dificultad juega un papel relevante en el contrafreeloading. Cuando los retos mentales que les presentaban a los animales eran demasiado complicados, tendían a coger la comida disponible en vez de tratar de resolverlos.

Causas del contra-aprovechamiento

Las causas descritas para explicar el fenómeno del contrafreeloading no solo se limitan a la necesidad de hacer algo por ganarse el pan. A continuación tienes todas las razones que han encontrado los investigadores:

  • Primacía de la información: a través de la búsqueda y obtención de alimento, el animal obtiene información relevante sobre el funcionamiento de su entorno, en contraposición a la incertidumbre que supone no hacerlo.
  • Comportamiento natural: el instinto de buscar alimento y recursos está fuertemente grabado en la genética de cualquier animal, pues es una pieza clave para la supervivencia. Es de esperar que esto se reproduzca en cautividad.
  • Enriquecimiento del entorno: como se mencionaba más arriba, combatir el aburrimiento puede llegar a ser una gran motivación asociada directamente a la salud mental.

Contrafreeloading en el ser humano

El contraabastecimiento también existe en la especie humana. Solo hay que ver los casos de personas que siguen trabajando tras ganar la lotería, o después de jubilarse.

El contrafreeloading es la prueba de que la motivación humana no solo se basa en obtener recompensas y evitar castigos. En el pensamiento colectivo, este concepto se traduce en la satisfacción de obtener algo a través del esfuerzo y la dedicación. Esta idea juega también con que el humano está dispuesto a pasar por el estrés y los problemas que supone ganarse la vida, pues las dificultades añaden valor a la recompensa.

Mujer trabajando con el ordenador

Pero el contrafreeloading no solo se aplica a la psicología del trabajo y la motivación: ¿alguna vez has disfrutado personalizando algún producto? Sería mucho más fácil pagar dinero por algo que se ajusta a nuestras preferencias y gustos, pero muchas veces se obtiene más satisfacción configurándolo nosotros mismos.

Las empresas aprovechan este efecto para ahorrarse el coste de una parte del producto, pues es el cliente el que lo ajusta a sus necesidades, y no la compañía.

Aunque el contrafreeloading no cambia la recompensa en sí, sino el valor que el individuo le otorga, es una fuerza poderosa que demuestra que es posible motivar a las personas a esforzarse por sus objetivos. Si se hace de la forma correcta, el propio instinto es el que les llevará a moverse para mejorar su vida.


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  • Inglis, I.R., Forkman, B., Lazarus, J. (1997). Free food or earned food? A review and fuzzy model of contrafreeloading. Animal behaviour. Elsevier.
  • Jensen, G.D. (1963). Preference for bar pressing over "freeloading" as a function of number of rewarded presses. Journal of Experimental Psychology.
  • Ogura, T. (2011). Contrafreeloading and the value of control over visual stimuli in Japanese macaques (Macaca fuscata). Animal cognition14(3), 427-431.

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