Terapia AVATAR para el tratamiento de la anorexia
La terapia AVATAR es un claro ejemplo del avance tecnológico en psicoterapia. La sociedad se transforma de la mano del progreso científico y surgen nuevas formas de tratamiento. La aplicación de la realidad virtual al ámbito de la psicoterapia en general, y a la anorexia nerviosa en particular, está siendo uno de los grandes éxitos del siglo XXI, razón por la que queremos exponeros la primera (y única) investigación que se ha publicado al respecto.
Esta terapia fue originalmente diseñada para el tratamiento de las alucinaciones auditivas en la psicosis. Sin embargo, se ha adaptado en la anorexia nerviosa con un objetivo: la externalización. Podemos entender la externalización como un proceso. En concreto, se trata ayudar al paciente a separar su identidad (su Yo) del hecho de padecer anorexia.
Vamos a explicarlo con un caso: tenemos una paciente que se llama Andrea, y padece anorexia nerviosa. Andrea se denomina a sí misma «anoréxica». Para ella, la anorexia es una parte más de su identidad. Uno de los objetivos del tratamiento puede ser la externalización. Es decir, Andrea es mucho más que la anorexia.
«La externalización es la separación de la identidad de una persona del problema que está experimentando».
-Alistair Thompson-
Una aproximación al concepto de anorexia
Para la Organización Mundial de la Salud, en su undécima edición de la Clasificación Internacional de Enfermedades (CIE-11), la anorexia nerviosa es una entidad clínica caracterizada por el bajo peso (índice de masa corporal inferior a 18.5) además de conductas cuyo objetivo es evitar el aumento de peso, que pueden ser:
- Por el polo de la limitación en la ingesta, por ejemplo, el ayuno prolongado o mediante la purga (vómitos autoinducidos, laxantes, etc.)
- Por el polo del incremento en el número de gasto energético, por ejemplo, a través del ejercicio extenuante.
A lo anterior se suma una devaluación en la autopercepción de la imagen. Esta devaluación es tan intensa que constituye uno de los rasgos más nucleares de la anorexia nerviosa. En este sentido, tanto el déficit de peso como la devaluación de la figura corporal son dos aspectos claramente definitorios del trastorno.
La preocupación excesiva sobre la propia forma y el peso constituye un proceso que termina manifestándose en el diálogo con el que las pacientes se hablan a sí mismas. A esto, Alistair Thompson lo denomina «voz del trastorno alimentario» en el sentido de que la valencia emocional de este diálogo es negativa e intrusiva para la persona.
«Es común que las pacientes presenten tristeza, irritabilidad, aislamiento social y disminución de la lívido».
-Amparo Belloch-
Terapia AVATAR para distanciarse de la voz de la anorexia
El psicólogo Alistair Thompson, del King’s College London (perteneciente a la Universidad de Londres), ha publicado recientemente una adaptación del programa original de terapia AVATAR para la psicosis, en la anorexia nerviosa (AN). Como hemos comentado, el objetivo que persigue esta adaptación es lograr que los pacientes con AN logren separar su propia entidad del trastorno.
La terapia AVATAR utiliza un «ente visual», fabricado mediante realidad virtual, al que se le aplica una voz artificial. La voz artificial es la del propio terapeuta, pero adaptada a cómo la paciente la percibe en su mente, con el máximo parecido posible en cuanto a tono, ritmo o género.
Todo esto se procesa mediante un novedoso sistema de software de realidad virtual cuyo resultado es un AVATAR: una representación digital.
La voz de la anorexia nerviosa
Es extraordinaria esta adaptación. Ya que la terapia AVATAR se ha utilizado con éxito para tratar las voces que se dan en las personas con psicosis, los investigadores han querido utilizar AVATAR para intervenir en el lenguaje interno con el que se autodescriben los pacientes con AN.
«La voz del trastorno alimentario se ha relacionado con actitudes alimentarias negativas y conductas compensatorias, como las purgas».
-Alistair Thompson-
¿Es posible aplicar la terapia AVATAR en anorexia?
Los pacientes que siguieron esta modalidad virtual la puntuaron con un 7 (en una escala del 0 al 10), es decir, estuvieron notablemente satisfechos con los resultados. Tan solo fueron necesarias 6 sesiones de terapia AVATAR para obtener resultados.
Cabe decir que uno de los efectos de la voz interna en la anorexia nerviosa («estoy gorda, mi silueta corporal dista de ser como quiero», «debería comer menos», etc.) es la angustia, y este fue uno de los síntomas cuya reducción fue más notable.
La frecuencia con la que las pacientes se referían a sí mismas en términos negativos y en relación con la anorexia también disminuyó. Respecto a los efectos adversos, los resultados indican una ausencia de experiencias adversas.
La principal conclusión de esta investigación es que la terapia AVATAR, cuando se utiliza para intervenir sobre la voz (sobre el diálogo interno) en el contexto de la anorexia nerviosa, es un buen tratamiento por su eficacia y su seguridad.
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Thompson, A. (2022). AVATAR therapy adapted for anorexia nervosa: testing feasibility, safety and acceptability using a single case experimental design (Doctoral dissertation, King's College London).
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Llorens Hervas, M. (2021). Programa de intervención cognitivo-conductual junto con terapia avatar aplicada a las alucionaciones auditivas en personas con transtorno mental grave.
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CIE-11. (2021). https://icd.who.int/es
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Belloch, A. (2023). Manual De Psicopatologia. Vol. Ii (2.a ed.). MCGRAW HILL EDDUCATION.