¿Qué es la mielina?
Cuando pensamos en cómo funciona el cerebro es muy probable que lo primero que nos venga a la mente sea la imagen de las neuronas trabajando a destajo. Para que estas funcionen adecuadamente, hacen falta más piezas que garanticen su correcto engranaje. Y una de ellas es la mielina.
De hecho, esta sustancia es tan importante que sin ella el cerebro sería mucho menos eficaz. Tal es así que su déficit puede producir una patología, llamada desmielinización, que generalmente causa un mal desempeño de diversos órganos o músculos.
Las neuronas
Son las células que componen el sistema nervioso. La principal función de las neuronas es transmitir y emitir información de unas a otras. ¿Cómo lo hacen? Mediante impulsos nerviosos. Así, se van creando redes neuronales que permiten transmitir la información desde el cerebro hacia el resto del cuerpo y desde éste hacia el cerebro.
Las neuronas están formadas por diferentes partes a nivel general: cuerpo, axón y dendritas. La mielina actúa en el axón, el cual es una especie de prolongación, que no capta información, sino que se encarga de transmitirla desde el cuerpo hacia las dendritas. Es el tubo transmisor.
La mielina en las neuronas
La mielina es la capa que envuelve el axón de las neuronas. Está formada por células gliales especializadas, las cuales producen una cubierta protectoria, que envuelve al axón varias veces de forma concéntrica. Esta membrana es adiposa y está formada principalmente por lípidos.
Las células gliales que conforman la mielina son de dos tipos, dependiendo de dónde se encuentren las neuronas que van a cubrir. Por un lado, los oligodendrocitos, si las fibras nerviosas están en el sistema nervioso central (SNC). Y, por otro lado, las células de Schwann, si las neuronas están situadas en el sistema nervioso periférico (SNP).
Funciones de la mielina
Las neuronas se transmiten información entre ellas a una velocidad de vértigo… ¡360 km/h! Es por ello por lo que ni siquiera somos capaces de saber el tiempo que pasa entre que pensamos la acción que vamos a hacer y la hacemos. Y esta velocidad de transmisión es posible, gracias a las estructuras que conforman las neuronas. Y una de ellas, son las vainas de mielina.
Por tanto, existen dos funciones principales de la mielina. Estas son la de brindar protección a esa parte específica de la neurona y la de aumentar la capacidad del axón para transmitir los impulsos y, por tanto, conducir la información.
Además, tiene la misión de proteger el impulso nervioso de las interferencias del medio. También la de disminuir la pérdida de corriente eléctrica y aumentar la velocidad con la que el impulso eléctrico se conduce por el axón. De esta manera, los axones que han quedado rodeados por completo por una vaina de mielina son capaces de una rápida transmisión de impulsos y son totalmente funcionales. Por el contrario, las que no, pierden funcionalidad.
Los nódulos de Ranvier
La vaina de mielina no es una cubierta completamente continua, sino que está segmentada. Y cada segmento está separado por una región descubierta de mielina, que está en contacto con el líquido extracelular. Esos espacios entre vainas se llaman nódulos de Ranvier y su utilidad es mayúscula.
Esas áreas permiten que la señal eléctrica transmitida entre neuronas no pierda fuerza, porque regulan lo que entra y sale fuera de las neuronas. Por tanto, sin los nódulos de Ranvier, la mielina no sería tan útil. Ambos forman un buen equipo.
Mielinización y enfermedades desmielinizantes y dismielinizantes
La mielinización es el proceso por el cual se recubren los axones de las neuronas con mielina o vainas de mielina, lo cual les confiere un aspecto blanquecino. Este proceso tiene lugar de manera gradual a partir del cuarto mes de vida fetal y se extiende a lo largo de todo el segundo trimestre de gestación. Es crucial porque dura toda la vida.
El proceso patológico por el cual se daña la capa de mielina sana de las fibras nerviosas produce enfermedades desmielinizantes, como la esclerosis múltiples. Y el que da lugar una formación inadecuada de la misma o afecta a los mecanismos que la permiten mantener su funcionalidad genera enfermedades dismielinizantes, como la enfermedad de Refsum o la enfermedad de Canavan.
En conclusión, la mielina es una capa aislante formada por lípidos principalmente que recubre el axón neuronal y sirve para preservar la transmisión de información entre células nerviosas. Es una pieza clave en el funcionamiento cerebral y su creación se produce en el segundo trimestre del embarazo.
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- Boggs, J.M. (2006). «Myelin basic protein: a multifuncional protein.». Cell Mol Life Sci