Brenda Milner: una vida dedicada a la neuropsicología
Brenda Milner es considerada la fundadora de la neuropsicología y una de las investigadoras que más nos ha ayudado a comprender cómo funciona nuestra memoria. Así, sin duda hablamos de una de las figuras más notables de la neurociencia cognitiva.
Nació el día 15 de julio de 1918 en Reino Unido, con lo cual dentro de unos meses cumplirá 100 años. Sus padres se dedicaron a la música con gran talento, pero desde un principio Brenda Milner tuvo un interés muy distinto. Comenzó a trabajar en el campo de la psicología experimental, especializándose en trastornos de la memoria relacionados con lesiones en los hemisferios cerebrales y el consiguiente síndrome amnésico.
Sigue en activo como profesora de universidad y está considerada una eminencia en el campo de la neurociencia.
El caso H.M: origen de la neuropsicología
Cuando H. Molaison tenía 9 años de edad fue atropellado por un ciclista. Al caer al suelo se golpeó con fuerza en la cabeza con la consecuente rotura de cráneo. Corría el año 1935 y H.M acudió al médico, ya que a raíz del fuerte golpe sufrido comenzó a experimentar continuas convulsiones que le llevaban incluso a la pérdida de conciencia transitoria.
Vivió así otras dos décadas más, hasta que las convulsiones fueron tan graves que le impedían llevar una vida normal. Cada vez perdía el conocimiento de forma más habitual y como consecuencia le despidieron de su trabajo de mecánico de motores. Sin trabajo, sin salud y sin apenas familia estaba desesperado. Los médicos le hablaron de un neurocirujano que podría ayudarle y que estaba experimentando con nuevos métodos en pacientes con lesiones cerebrales.
El Dr. Scoville probó con todos los tratamientos no invasivos conocidos hasta el momento por la ciencia médica, pero nada cambió en la vida de H.M. Scoville decidió entonces extirparle el lóbulo temporal de forma parcial; es cierto que con esta intervención las convulsiones disminuyeron de forma notable, pero las consecuencias fueron dramáticas. El paciente empezó a no recordar nada de lo que le sucedía.
Asustado por el resultado obtenido, consultó el caso con la Dra. Brenda Milner que por aquel entonces se encontraba haciendo la especialidad en trastornos de memoria y trabajaba como profesora de neurociencia cognitiva.
Brenda Milner realizó multitud de pruebas al paciente y se percató de que cada vez que le visitaba, éste no la reconocía. Todo resultaba nuevo para H.M y no tenía memoria de haberlo hecho antes. Presentaba una amnesia anterógrada, es decir, una pérdida de la capacidad de crear nuevos recuerdos.
Las conclusiones de los trabajos obtenidos por Brenda Milner con este paciente fueron determinantes en el ámbito de la neuropsicología para diferenciar dos tipos de memoria: la memoria explícita y la memoria procedimental.
“La memoria parece grande por lo que muestra en recuerdos; lo es mucho más por lo que ciertamente esconde“.
-Alcalá Zamora-
La memoria explícita y la memoria procedimental
La memoria explícita es un tipo de memoria a largo plazo (MLP). Alude a los recuerdos que pueden ser evocados de forma consciente, como por ejemplo recuerdos de la niñez, vivencias con determinadas personas de la infancia o adolescencia e incluso primeras imágenes de nuestra primera infancia que recordamos en forma de ráfagas.
La memoria procedimental hace referencia a los recuerdos inconscientes. Es decir, a habilidades adquiridas en el pasado, como conducir o montar en bicicleta. En el caso de H.M, Milner observó que la memoria explícita del paciente había dejado de funcionar a raíz de la extirpación parcial del lóbulo temporal, en cambio en las tareas de repetición asociadas a la memoria procedimental su rendimiento iba mejorando a lo largo de los ensayos. Es decir, sí mejoraba la ejecución en cualquier tarea que implicase el aprendizaje mediante repetición.
El estoico H.M falleció en 2008 en una residencia de ancianos a los 82 años. Quizás ha sido el paciente más famoso de toda la historia de la neurociencia. Por ello, conservaron su cerebro en formol y analizaron de forma exhaustiva las áreas dañadas y relacionadas con sus trastornos de memoria.
El reconocimiento a nivel internacional de Brenda Milner
Milner es considerada una pionera en el campo de la neuropsicología. Sus trabajos con el paciente H.M fueron determinantes en el estudio de la memoria y otras funciones cognitivas.
Contribuyó a describir la lateralización del cerebro humano y a determinar cómo la representación del lenguaje en los hemisferios cerebrales puede variar en individuos zurdos o diestros. En su currículum constan más de veinte reconocimientos “honoris causa”. Hoy en día, a punto de cumplir los 100 años, sigue trabajando e implicándose como lo hiciera en sus comienzos, conservando su puesto de profesora del departamento de neurología del Instituto Neurológico de Montreal.
“Existen en nosotros varias memorias. El cuerpo y el espíritu tienen cada uno la suya“.
-Balzac-