El cerebro despierta más de 100 veces por las noches, según un estudio
Un estudio reciente encontró que el cerebro despierta más de 100 veces por las noches y que esto forma parte de los patrones normales de sueño. Se llegó a esta conclusión después de haber experimentado con un grupo de ratones. Los científicos piensan que este mecanismo está presente en todos los mamíferos, incluyendo al hombre.
Esta investigación echa por tierra la idea generalizada de que un buen descanso es aquel que no tiene interrupciones. Los científicos descubrieron que, pese a que el cerebro despierta más de 100 veces por noche, esto es señal de un sueño reparador. En realidad, esos despertares son tan breves que pasan desapercibidos.
Otro de los elementos interesantes de este estudio es un hallazgo sorprendente: cuanto más despertares haya durante el sueño, más se estimula la memoria. Eso quiere decir que si el cerebro despierta más de 100 veces por las noches es porque se trata de un mecanismo adaptativo que mejora la función de este órgano.
“Esto demuestra que quizá no haya que preocuparse si uno se despierta por la noche. Por supuesto, no es bueno estar sin dormir durante períodos prolongados, pero nuestro estudio sugiere que los despertares de corta duración son una parte natural de las fases del sueño relacionadas con la memoria. Incluso puede significar que se ha dormido muy bien”.
-Celia Kjaerby-
El cerebro despierta más de 100 veces por las noches
La investigación fue llevada a cabo por un equipo de investigadores de la Universidad de Copenhague. Los resultados se publicaron en 2022 en la prestigiosa revista Nature Neuroscience. La dirigieron, entre otros, los doctores Maiken Nedergaard, Celia Kjaerby y Mie Andersen.
El estudio encontró que la razón por la que el cerebro despierta más de 100 veces por las noches es la acción de un neurotransmisor muy conocido: la noradrenalina. Esta sustancia siempre se ha asociado al estrés y hasta ahora se pensaba que permanecía completamente inactiva durante el sueño.
Gracias a esta nueva investigación se ha descubierto que, a diferencia de lo que se pensaba, hay una especie de oleadas de noradrenalina durante el sueño. Cuando el nivel está alto, significa que el cerebro está despierto; si baja, significa que hay un sueño profundo. Tales oleadas llevan a que haya momentos en los que el cerebro funciona tal y como lo hace cuando está despierto. Sin embargo, esto sucede por lapsos tan breves que el durmiente no llega a darse cuenta.
Un “reseteo” continuo
Los directores de la investigación piensan que estos hallazgos constituyen una pieza importante para comprender el sueño, un tema sobre el que la ciencia tiene muchos enigmas. El estudio sugiere e que esos despertares de corta duración son un componente natural de las fases del sueño. Incluso, han llegado a afirmar que serían una señal de que se ha dormido bien.
El cerebro despierta más de 100 veces por las noches por la acción de oleadas de noradrenalina. Entre el momento del despertar y de volver a dormir pasan en promedio 30 segundos. La investigación también detectó que cuanto más profundo es el valle, más elevado es el pico. Dicho de otra manera, cuanto más profundo es el sueño, más definidos son esos breves despertares.
Todo indica, entonces, que no hay de qué preocuparse si se nota que hay muchos despertares en la noche. Al parecer, lo que el cerebro no tolera es permanecer demasiado tiempo sin dormir. En cambio, esos cortos lapsos de conciencia están lejos de afectar el descanso. Más bien cumplen un papel muy positivo.
La influencia en la memoria
Uno de los aspectos más llamativos de esta investigación fue el hallazgo de la relación que existe entre el hecho de que el cerebro despierta más de 100 veces por noche y la memoria. Los investigadores pudieron constatar que los ratones que presentaban valles y picos más profundos de noradrenalina también tenían una memoria notablemente superior.
Esto se comprobó con un sencillo experimento. A los ejemplares se les permitió olfatear dos objetos diferentes y luego se les puso a dormir. Mientras lo hacían, se cambió uno de los dos elementos. Al despertar, se les presentaron de nuevo los dos objetos, con uno cambiado. Algunos de los ratones olfatearon con más curiosidad el nuevo elemento, lo cual indicaba que recordaban mejor la experiencia previa. Todos ellos habían tenido picos y valles más definidos.
Ya se sabía que el sueño ejerce una gran influencia sobre la memoria. Lo que no se había descubierto es que los despertares también incidían en ese aspecto. Por eso, esta investigación se considera de gran relevancia y, de seguro, abrirá las puertas a nuevos estudios para desentrañar lo que ocurre durante el sueño.
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- Kjaerby C, Andersen M, Hauglund N, Untiet V, Dall C, Sigurdsson B, Ding F, Feng J, Li Y, Weikop P, Hirase H, Nedergaard M. Memory-enhancing properties of sleep depend on the oscillatory amplitude of norepinephrine. Nat Neurosci. 2022 Aug;25(8):1059-1070. doi: 10.1038/s41593-022-01102-9. Epub 2022 Jul 7. PMID: 35798980.