Conductas de riesgo y pensamiento episódico futuro, ¿cómo se relacionan?

Se ha desarrollado una técnica con el potencial de disminuir el número de decisiones impulsivas que tomamos. Para entender cómo funciona, necesitamos conocer qué es el pensamiento episódico futuro y cómo puede ayudarnos. ¡Enseguida lo resolveremos!

Escrito y verificado por el psicólogo Gorka Jiménez Pajares.

Última actualización: 07 abril, 2023

El abanico de conductas y circunstancias de riesgo es muy grande: fumar, beber, practicar determinados deportes, estar en una posición laboral que nos somete a una gran presión. Hablamos del infarto, del cáncer, de la EPOC o insuficiencia respiratoria. Y en el fondo nos referimos a un evento del que mentalmente solemos intentar alejarnos, porque su presencia nos genera peligro: la muerte.

Prevenir este evento, mediante hábitos, comportamientos y estilos de vida más saludables, es uno de los objetivos de las ciencias sanitarias y de la psicología en particular. En este contexto, una reciente investigación reseñada en Papeles del Psicólogo ha querido analizar cómo influye «el pensamiento episódico futuro» en la evitación de las conductas riesgosas (Aonso-Diego et al., 2022). Sobre ello, a continuación, hablaremos.

Conductas de riesgo: una explicación desde la economía conductual

Las personas que ponen en marcha conductas arriesgadas suelen ser conocedoras de sus efectos. Por ejemplo, Andrés es un joven consumidor de cannabis a sus 21 años. Es consciente de que esta sustancia es una auténtica ruleta rusa para el desarrollo de entidades clínicas diversas, como la depresión o la psicosis.

Sin embargo, Andrés sigue consumiendo. ¿Por qué lo hace? Hay diversos factores implicados en el mantenimiento de hábitos poco saludables, como la «impulsividad», que alude a un tipo de ‘conducta sin planificar y extrarodinariamente automática’ (Matjasko et al., 2016).

Por lo tanto, podríamos valorar la decisión de Andrés como «irracional». Esto es lo que plantea la teoría de la economía conductual. De acuerdo con ella, la conducta de las personas es influenciada notablemente tanto por el ambiente (es decir, el contexto, las leyes, las políticas y la cultura) como por lo reforzante que sea el estímulo (en este caso, el cannabis).

Si combinamos los factores mencionados (impulsividad y valor reforzante), obtenemos un cóctel peligroso. A propósito de esto, se desarrollan tratamientos cuyo objetivo es disminuir las decisiones que gravitan en torno a la impulsividad (González-Roz et al., 2020). Así, la intervención basada en el pensamiento episódico futuro ha atraído la atención de investigadores.

¿Qué es el pensamiento episódico futuro?

Cuando hablamos de pensamiento episódico futuro (en adelante, PEF), nos referimos a ‘las habilidades del ser humano para crear, en su imaginación, escenas de eventos futuros que puedan afectarle’. Los déficits en esta capacidad están íntimamente relacionados con enfermedades como la obesidad, la depresión o la sintomatología ansiosa (Cha et al., 2022).

El PEF es considerado una técnica de tratamiento. En concreto, desde una perspectiva cognitiva, se entrena al sujeto para que describa y se visualice a sí mismo en una situación futura. Uno de los frutos de este entrenamiento es que las personas mejoran su proceso de elección de decisiones.

Además, el PEF contribuye a que los sujetos consideren el valor reforzante de otros estímulos. Hablamos de reforzadores a medio y largo plazo (es decir, sin efectos placenteros «en el ahora»), como hacer ejercicio o la presencia en la dieta de frutas y verduras. De hecho, estos reforzadores podrían ser potencialmente más placenteros que las conductas de riesgo (como fumar, comer excesivamente o beber alcohol).

¿Cómo puede ayudar este tipo de pensamiento a prevenir las conductas de riesgo?

En consulta, el terapeuta promueve el PEF guiando a los pacientes para que se proyecten en situaciones futuras. Esto se consigue realizando preguntas que impliquen describir «el lugar», «el periodo temporal», «cómo ocurre» y «qué personas se encuentran presentes». Cuanto más real y vívida sea la situación imaginada, mejor desarrollará el paciente su PEF.

A tal fin, el paciente usa oraciones cortas. Por ejemplo, Andrés puede verbalizar que «en tres días iré con mi novia de escalada». En este sentido, se le pide que lo ponga por escrito y que se visualice en esa situación durante unos minutos.

Tras este ejercicio, Andrés deberá valorar las características de su proyección mental al futuro. En otras palabras, si ha sido realista y si la imagen que creada en su mente ha sido vívida. Además, también se le realizan otras preguntas: «¿has disfrutado?», «¿te has sentido cómodo?», «¿cómo de importante ha sido para ti el hecho de no consumir cannabis?».

¿Es efectivo el PEF para prevenir las conductas de riesgo?

El PEF es una buena estrategia de intervención para reducir el comportamiento precipitado. Por ejemplo, se han reportado beneficios clínicos en el consumo de sustancias (Voss et al., 2022) y en las conductas de cuidado relativas a la enfermedad diabética (Epstein et al., 2022).

En este orden, el PEF es capaz de disminuir, de manera potencial, las decisiones que a veces toman los seres humanos, como consecuencia de la impulsividad que experimentan. Se configura, por tanto, como una herramienta útil en diversos contextos, tanto en obesidad como en promoción del ejercicio físico. Además, es de provecho como técnica aislada o para introducirse en protocolos más amplios de tratamiento (como la TCC), potenciando sus beneficios.

Como hemos visto, el PEF tiene un poder extraordinario a la hora de prevenir las conductas de riesgo. Con el tiempo, cabe esperar que se convierta en un recurso imprescindible en el acervo técnico de cualquier profesional de la salud.