El gas de la risa puede aliviar la depresión resistente al tratamiento

Las personas con depresión resistente al tratamiento ven ahora un hálito de esperanza. Según un estudio, inhalar durante una hora una mezcla de oxígeno y gas de la risa mejora los síntomas de manera notable y durante más de 4 semanas.

Escrito y verificado por la psicóloga Valeria Sabater.

Última actualización: 24 junio, 2021

El conocido como gas de la risa, utilizado tradicionalmente como una forma rápida de anestesia, podría tener ahora un nuevo uso. Se ha descubierto que el óxido de nitrógeno mejora los síntomas de las personas con depresión resistente al tratamiento. Basta una hora de inhalación para que los pacientes sientan un cambio en su estado de ánimo que dura incluso más allá de las cuatro semanas.

El dato es más importante de lo que pensamos porque el colectivo que sufre esa resistencia a los tratamientos ordinarios está abocado a una calidad de vida muy invalidante. En la actualidad, el ensayo clínico con esta opción terapéutica está en la fase dos y los datos obtenidos hasta el momento son esperanzadores.

Cabe la posibilidad de que en un futuro dispongamos de un nuevo recurso para las personas a las que los tratamientos ordinarios para la depresión, como son la terapia psicológica y los fármacos, no surten efecto. Ese gas usado de manera habitual en las clínicas médicas y odontológicas podría tener ahora una nueva utilidad.

¿Qué es la depresión resistente?

Para comprender primero la trascendencia de esta noticia, es importante definir qué es y en qué consiste la depresión resistente. La definimos así básicamente porque no responde a los tratamientos farmacológicos ordinarios. Se la conoce también como depresión refractaria y afecta, por término medio, a un 30 % de pacientes que son diagnosticados con depresión mayor.

Estudios como los realizados en la Universidad de Toronto describen la complejidad clínica a la hora de abordar estas realidades. Por un lado, está el propio esfuerzo de médicos, psicólogos y psiquiatras a la hora de diseñar nuevas estrategias. Pero por otro, está el paciente desesperanzado y cada vez con menos ánimos para iniciar nuevos abordajes.

Características de la depresión resistente al tratamiento

La Asociación Británica de Psicofarmacología considera que estamos ante una persona con depresión resistente cuando ya ha probado diferentes combinaciones de fármacos sin experimentar mejoría. Por lo general, se usan los siguientes estrategias:

• Aumentar dosis.
• Cambiar fármacos.
• Combinar antidepresivos.
• Combinar con antipsicóticos de segunda generación, benzodiacepinas, zinc, anticonvulsivantes,  triyodotironina…
• En los últimos años se están probando terapias novedosas que incluyen ketamina, psilocibina o antiinflamatorios.
• Muchos pacientes con depresión resistente al tratamiento se han visto beneficiados de la estimulación magnética transcraneal (EMT). Se trata de una terapia no invasiva e indolora de estimulación de la corteza cerebral y basada en la neuromodulación, capaz de interferir de forma controlada la actividad normal del cerebro.

Buena parte de estos enfoques no siempre dan resultado y cuando lo hacen, la duración es breve. Esto obliga a la ciencia a buscar nuevas estrategias. El gas de la risa es una opción.

El gas de la risa y sus beneficios en la depresión resistente al tratamiento

El estudio se ha publicado hace solo unas semanas y ya ha dado la vuelta al mundo. La Universidad de Washington ha descubierto que los pacientes con depresión resistente evidencian una notable mejoría cuando inhalan una mezcla de oxígeno y el fármaco anestésico óxido nitroso (también conocido como el gas de la risa).

Como hemos dicho, el ensayo clínico se encuentra en la fase dos y de momento los datos son particularmente buenos. Basta con aspirar esta combinación durante una hora para que los efectos duren cerca de cuatro semanas. Es decir, la persona con depresión mayor recupera el bienestar y su funcionalidad durante un mes.

Ahora bien, lo cierto y quizá lo más interesante de todo esto es que la ciencia lleva más de una década estudiando el potencial del óxido nitroso o gas de la risa como antidepresivo. Sin embargo, aún no se había dado ni con la dosis ni la combinación idónea, los efectos secundarios eran numerosos y, hasta el momento, las consecuencias adversas superaban a los beneficios.

¿Cuáles son las ventajas del gas de la risa frente a los antidepresivos ordinarios?

El doctor Peter Nagele, profesor del departamento de anestesia de la Universidad de Chicago y uno de los autores del estudio, señala algo interesante. Los antidepresivos habituales actúan sobre los receptores de norepinefrina y serotonina del cerebro y tardan varias semanas en dar una respuesta al paciente.

Por su parte, el óxido nitroso o gas de la risa actúa en múltiples receptores de las células cerebrales, sobre todo en los receptores de glutamato NMDA. Le bastan solo unas horas para mejorar el estado de ánimo de la persona con depresión resistente. Así, y durante este tiempo, lo que han hecho los científicos es buscar esa combinación idónea que no cause efectos secundarios (mareos y vómitos).

Se ha descubierto que basta una combinación de gas de la risa al 25 % combinado con oxígeno para que la persona no note ninguna molestia. De este modo, los síntomas de la depresión mayor se reducen y se entra en un estado de mejoría que puede durar más allá de las cuatro semanas, momento en el que se necesitaría una nueva dosis.

De momento, la investigación sigue en marcha y se espera que próximamente tengamos más datos sobre este tema que podría dar un hálito de esperanza a miles de pacientes.