¿Qué es la psicofísica?
La psicofísica es una rama de la psicología que estudia la relación entre los estímulos externos y la percepción que tiene el sujeto que recibe dicha estimulación. También se la define como la rama que se ocupa de la relación entre la magnitud de un estímulo y la intensidad con la que este es percibido.
De este modo, la psicofísica se ocupa de aspectos como el tiempo de reacción a un estímulo o la forma de responder a este. ¿Para qué sirve conocer todo esto? Además de aportar valiosos elementos para entender mejor al ser humano, también brinda información necesaria para, por ejemplo, determinar la aptitud que se tiene para un determinado tipo de trabajo.
Hay varios modelos que se emplean para describir y registrar esa relación que existe entre los estímulos y la respuesta a estos. En estos modelos es muy importante el concepto de “umbral”, que es el límite mínimo requerido para que un estímulo sea percibido por los sentidos o el límite máximo de tolerancia a dicho estímulo.
“Hay cosas conocidas y hay cosas desconocidas, y en el medio están las puertas de la percepción”.
-Aldous Huxley-
La psicofísica
Se dice que la primera persona en hacer un tratado de psicofísica fue Arquímedes, en el siglo III antes de nuestra era. Su obra El contador de arena se considera un tratado acerca de la forma en que opera la percepción humana. Lo que el griego hizo en esta obra fue tratar de calcular los granos de arena que se requieren para llenar el universo. Para lograr esto, analizó los fenómenos de percepción humana.
Sin embargo, se estima que el verdadero fundador de la psicofísica fue Hermann Von Helmholtz. Este era un médico y físico alemán que estudió a fondo los procesos de percepción del ojo y del oído humanos. Mezcló sus conocimientos de fisiología con los de física y así obtuvo interesantes conclusiones.
Uno de sus alumnos, Wilhelm Wundt , desarrolló aún más estos conceptos. Él fue la primera persona en crear un laboratorio de psicología experimental. Lo hizo en Leipzig, en 1879. Allí comenzó a estudiar los procesos sensoriales básicos, así como los contenidos de la conciencia. Esto lo llevó a escribir una obra fundacional de la psicofísica: Principios de psicología fisiológica.
Weber y Fechner
La psicofísica alcanzó la mayoría de edad gracias a los aportes de Weber y Fechner. El primero de ellos hizo una serie de experimentos relacionados con el umbral de detección de estímulos. Se dedicó a precisar cuál era la distancia necesaria para que un estímulo fuera captado de forma fragmentada, lo cual se denomina “umbral de detección dual”.
Más adelante, Fechner amplió y profundizó los conceptos de Weber y así nació la ley de Weber-Fechner. Esta se refiere al concepto de umbral absoluto, es decir, el mínimo de estimulación necesaria para captar un estímulo. Así mismo, se relaciona con el concepto de “umbral diferencial” o la diferencia requerida para que se perciban cambios en un estímulo.
La ley de Weber-Fechner es la primera de la psicofísica. Plantea esto: “el menor cambio discernible en la magnitud de un estímulo es proporcional a la magnitud del estímulo”. Un ejemplo para entender ese postulado puede ser el siguiente: si una persona tiene en una mano un peso de 100 gramos y en la otra mano se le pone un peso de 105 gramos, no notará la diferencia. En cambio, si el segundo peso es de 100 gramos, sí la sentirá. Por lo tanto, el umbral es de 10.
Si en cambio sostiene un peso de 1000 gramos y en la otra mano se le pone un peso de 1010 gramos, no notará la diferencia. En cambio, si el segundo peso es de 1100 gramos, lo percibirá. En este caso, el umbral es de 100.
Las aplicaciones de la psicofísica
La psicofísica se emplea sobre todo en el campo laboral, con mayor énfasis en los trabajos que requieren de respuestas específicas. Por ejemplo, un controlador de aviones, un piloto o quien trabaja a grandes alturas deben tener una respuesta adecuada ante ciertos estímulos. Solo así son aptos para la labor.
Por lo general, se aplican una serie de pruebas para medir la percepción y respuesta de las personas a determinados estímulos. A partir de esto se elabora un informe psicofísico que resume los resultados de los exámenes. El resultado final se contrasta con una escala predeterminada y así se sabe si el puntaje le permite a una persona realizar determinada labor.
Algunos piensan que la psicofísica es la rama “más científica” de la psicología. Sin embargo, esto es inexacto, ya que da por descontado que solo es “científico” lo medible o aquello que se puede probar en un laboratorio, cuando no es así.
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- Fernández, T. (2003). Sobre los progresos de la psicofísica. Revista de Historia de la Psicología, 24(3), 659-668.