Robert Rosenthal, biografía del descubridor del efecto Pigmalión
Robert Rosenthal es un psicólogo estadounidense de origen alemán que se volvió célebre en el mundo entero por el descubrimiento del efecto Pigmalión. Este es un fenómeno que ilustra el poder de las expectativas sobre el comportamiento. Dicho de una forma muy sintética, las personas, sin darse cuenta, adecúan en la medida de sus posibilidades su desempeño a lo que se espera de ellos.
Este no ha sido el único aporte de Robert Rosenthal. Este investigador ha realizado numerosos estudios sobre el papel que cumplen las profecías autocumplidas en la vida cotidiana, pero también en el marco de los laboratorios de investigación. Así mismo, ha explorado el papel de las expectativas en la relación entre los médicos y la salud física y mental de sus pacientes.
El trabajo de Robert Rosenthal también ha estado enfocado en el estudio del papel de la comunicación no verbal en la formación de las expectativas interpersonales. Su trabajo ha tenido una gran influencia en los métodos de investigación en psicología. En particular, porque ha evidenciado cómo las expectativas del investigador influyen en los resultados de los estudios.
“Trata a un hombre como lo que es y seguirá siendo lo que es; trátalo como puede y debe ser y se convertirá en lo que puede y debe ser”.
-Goethe-
La vida de Robert Rosenthal
Robert Rosenthal nació el 2 de marzo de 1933 en Giessen, Alemania. Seis años más tarde, su familia tuvo que huir del país, debido al ascenso del nazismo. Fue así como llegaron a los Estados Unidos, en donde se instalaron. No hay mayor información sobre esos primeros años en el nuevo país.
En 1956, Rosenthal obtuvo un doctorado en Psicología Clínica, en la Universidad de California, Los Ángeles. Poco después completó su formación en el programa de capacitación clínica de Asuntos de Veteranos en 1957. Después, fue contratado como maestro en la Universidad de Dakota del Norte, lugar en donde desarrolló y dirigió un programa de doctorado en psicología clínica.
Un poco más adelante se decantó por la psicología social. Primero fue conferenciante en esta área, y luego se convirtió en profesor de psicología social y presidente del departamento de psicología en la Universidad de Harvard. Allí trabajó hasta 1999, cuando fue contratado como profesor de tiempo completo en la Universidad de California, Riverside.
Un investigador dedicado
Robert Rosenthal es extraordinariamente relevante en el campo de la psicología social. El primer estudio notable fue el que llevó a cabo con el profesor Fode en 1963. Rosenthal estaba convencido de que las expectativas de quien tiene el poder para evaluar a los individuos, bien sea en la vida corriente o en condiciones de laboratorio, ejercen una influencia decisiva en los resultados de dicha evaluación o investigación.
El primer experimento para apoyar su hipótesis se hizo con ratas estándar, criadas en laboratorio, sin ninguna característica especial. En primer lugar, se las dividió en dos grupos. Más tarde se contó con la participación de un grupo de estudiantes, a los que se les dijo que las del primer grupo habían sido criadas en un “laberinto brillante”, por lo cual eran más inteligentes. Las del segundo grupo provenían de un “laberinto aburrido” y por eso eran más tontas.
La labor de los estudiantes era entrenar a estos animales, de manera que estos ganaran en habilidad para recorrer un laberinto. Resultó que las supuestas ratas criadas en el “laberinto brillante” tuvieron un desempeño mucho mejor que el de las aparentemente criadas en el “laberinto aburrido”. Rosenthal estaba sobre una pista cierta: las expectativas de los investigadores habían influido en el desempeño de los animales.
El efecto Pigmalión
Aunque Robert Rosenthal ha realizado una gran cantidad de experimentos y estudios, el más famoso de ellos fue el que dio como resultado la postulación del efecto Pigmalión. Lo llevó a cabo por iniciativa de una maestra de la escuela primaria, llamada Leonore Jacobson, en 1965.
El experimento se aplicó por primera vez en una escuela en 1966. Consistía en practicar una supuesta prueba de inteligencia a la que le pusieron el falso nombre de test de Harvard de adquisición conjugada. Se les aplicó a los niños de los grados primero al sexto y se dijo que la prueba medía el coeficiente intelectual, cuando no era así.
A los maestros se les dijo que los niños que obtuvieran una elevada puntuación seguramente podrían hacer avances sin precedentes en el siguiente año. Después, se entregaron resultados falsos: se eligieron algunos estudiantes al azar y se informó que habían obtenido elevados puntajes en la prueba. Tal y como lo esperaban, esos niños tuvieron un mejor desempeño escolar. Las expectativas de los maestros habían influido en su rendimiento.
Un académico ejemplar
Robert Rosenthal ha hecho varios estudios en la misma línea del efecto Pigmalión, esta vez entre diadas como médico-paciente, gerente-empleado, juez-jurado y psicoterapeuta-paciente. Los resultados son consistentes, a pesar de que en su momento estos hallazgos generaron fuertes polémicas.
Rosenthal ha escrito varios libros y ensayos sobre sus investigaciones. Los más conocidos son: Sobre la psicología social de la profecía autocumplida: evidencia adicional de los efectos de Pigmalión y sus mecanismos de mediación (1974); Estudios de juicio: diseño, análisis y metanálisis (1987); y Fundamentos de la investigación del comportamiento: métodos y análisis de datos (2008).
Además, Robert Rosenthal también ha ganado varios galardones, como el Premio Medalla de Oro de la Fundación Americana de Psicología (2003); el Premio a las Contribuciones Científicas Distinguidas; el Premio James McKeen Cattell (APS, 2001); y el Premio Científico Distinguido (1996, 2009). Por sus innumerables aportes, es uno de los grandes referentes de la psicología contemporánea.
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- Cruz, María Angélica, Reyes, María José, & Cornejo, Marcela. (2012). Conocimiento Situado y el Problema de la Subjetividad del Investigador/a. Cinta de moebio, (45), 253-274. https://dx.doi.org/10.4067/S0717-554X2012000300005
- Rosenthal, R., & Fode, K. L. (1963). The effect of experimenter bias on the performance of the albino rat. Behavioral Science, 8(3), 183-189.
- Rosenthal, R., & Rosnow, R. L. (2009). Artifacts in behavioral research: Robert Rosenthal and Ralph L. Rosnow's classic books. Oxford University Press.