¿A qué edades aparecen los trastornos de salud mental?

Una gran parte de los trastornos mentales tienen su primera aparición entre los 14 y los 20 años. No obstante, es común ver a niños con 5 años que ya evidencian trastornos de ansiedad y fobias.

Escrito y verificado por la psicóloga Valeria Sabater.

Última actualización: 23 junio, 2021

¿A qué edades aparecen los trastornos de salud mental? Más allá de la curiosidad que pueda suscitar esta pregunta, hay un interés científico y médico relevante. Sabemos, por ejemplo, que los trastornos de ansiedad aparecen ya en niños de 5 años y que los trastornos de conducta alimentaria son cada vez más frecuentes en adolescentes de 13 y 14 años.

Disponer de un rango de edad en el que determinadas condiciones clínicas empiezan a ser predominantes nos puede ayudar en varios frentes. El primero, en la prevención. El segundo, en una mejor atención y respuesta en todos los ámbitos: social, médico, educativo, psicológico, etc. Todos somos susceptibles de desarrollar un problema de salud mental, incluyendo los niños.

Asimismo, hay otro aspecto que debemos considerar. Ninguna condición psicológica aparece de la nada y de un día para otro. Realidades tan duras como la esquizofrenia, por ejemplo, a pesar de diagnosticarse de manera más fiable entre los 19 y los 21 años muestra sus primeros signos en la adolescencia.

Este es sin duda un tema de gran relevancia que deberíamos tener más presente.

¿A qué edades aparecen los trastornos de salud mental?

Las enfermedades y los trastornos mentales abarcan varias tipologías y espectros de gravedad. Muchas veces se entremezclan unos con otros, aparecen en un momento puntual de nuestra vida o quizá son una constante. Sea como sea, hay algo que siempre debemos considerar. Cada persona es única y cada individuo presenta una realidad propia que hay que comprender.

A pesar de ello, hay patrones y esos hechos que tienden a repetirse en la población son los que permiten a la ciencia establecer mejores diagnósticos. De ese modo, trabajos de investigación tan recientes como el realizado por la universidad de Cambridge en colaboración con el College de London, la universidad de Padua en Italia y la de Toronto en Canadá señalan algo importante.

Ya sabemos a qué edades aparecen los trastornos de salud mental. Ahora, disponemos de unos percentiles que nos advierten en qué momentos temporales empiezan a manifestarse determinadas condiciones psicológicas. Tener claros estos indicadores nos obliga a desarrollar mejores mecanismos de prevención e intervención.

Los trastornos mentales se inician antes de lo que pensamos

Cuando pensamos en personas con fobias o trastornos de ansiedad es fácil visualizar al instante a un adulto. Sin embargo, los niños de 5 años ya evidencian síntomas claros de ansiedad. Este es un dato revelador que ha dejado sobre la mesa este trabajo, en el que se integraron más de 192 estudios con una muestra cercana al millón de personas.

Si bien es cierto que una parte de los trastornos psicológicos pueden tener una base genética o biológica, hay otras variables que no debemos perder de vista. El entorno familiar y social son factores significativos.

¿A qué edades aparecen los trastornos de salud mental?

Si nos preguntamos a qué edades aparecen los trastornos de salud mental, los científicos pusieron la atención en las entidades clínicas más importantes.

Algo que pudieron evidenciar nuevamente y que ya se sabía con anterioridad, es que todos los trastornos graves (como la esquizofrenia) suelen estar precedidos por trastornos menos graves en la adolescencia, y que estos, rara vez son atendidos.

Veamos por tanto, esas cohortes de edad para cada condición psicológica:

• Trastornos del neurodesarrollo (trastorno de atención con hiperactividad (TDAH), trastornos del aprendizaje, de la comunicación o el trastorno de espectro autista (TEA): por término medio, tienen su aparición a los 5 años y medio.
• Ansiedad y fobias: 5 años
• Trastornos de la conducta alimentaria (anorexia, bulimia, atracones…). Aparecen ya a los 14 años.
• Trastorno obsesivo compulsivo (TOC): 14 años.
• Los trastornos por estrés suelen aparecer a los 15 años.
• Trastornos del estado de ánimo: 20 años.
• Adicciones: 19 años.
• Trastornos de la personalidad: 20 años.
• Esquizofrenia: 19-21 años.

¿Qué implicación tiene conocer estos datos?

Saber a qué edades aparecen los trastornos de salud mental no es mera curiosidad, es de relevancia clínica. Lo es porque estudios como este nos demuestran que estamos descuidando a nuestros adolescentes. Muchas veces, atribuimos determinadas conductas a los problemas de la edad, a esa maduración de la personalidad en la que, según muchos, son comunes los altibajos, las crisis, las angustias…

Pensar que lo que le pasa a nuestra hija de 14 años “es solo una fase” o eso que dice o hace nuestro hijo de 15 es “cosa de la edad y que ya se le pasará” es un error.

Algo que nos demuestran buena parte de las investigaciones es que cerca del 50 % de los trastornos de la edad adulta tuvieron su inicio en la adolescencia. Descuidar la ansiedad del niño de 7 años puede hacer que con 15 caiga, por ejemplo, en conductas autolesivas o conductas de purga (atracones y vómitos posteriores). Más tarde, correrá el riesgo de desarrollar una depresión mayor.

En esencia, la atención a la infancia y adolescencia en materia de salud mental es un pilar imprescindible en cualquier sociedad avanzada. El niño y el joven que son atendidos y ayudados de manera efectiva, adecuada e integral tienen mayores posibilidades de convertirse en adultos felices, con herramientas adecuadas para afrontar los problemas de la vida.