El área de Wernicke y la comprensión del lenguaje
La comprensión del lenguaje es la capacidad del ser humano para procesar y entender la lengua hablada y escrita. Esta capacidad nos ha ayudado en gran medida a lo largo de nuestra historia evolutiva. La capacidad para comunicarnos de una manera eficaz nos ha permitido colaborar y crear sociedades complejas para hacer frente a un mundo hostil. Por esta razón, en el cerebro encontramos estructuras biológicamente arraigadas, como el área de Wernicke.
Un aspecto clave de la disposición neural del lenguaje es que este se encuentra lateralizado. Es decir, que la gran mayoría de estructuras relacionadas con el lenguaje se encuentran en el hemisferio izquierdo. Es cierto, que hay estudios que afirman que procesos como los chistes, la pragmática y el sarcasmo se gestionan en el hemisferio derecho. Así, el área de Wernicke, encargada de la comprensión del lenguaje, se encuentra en el hemisferio izquierdo,. Más concretamente en las zonas 21 y 22, según las áreas de Brodmann.
En el presente artículo vamos a hablar de dos aspectos fundamentales para entender la implicación del área de Wernicke en el lenguaje. El primero de ellos será sus aspectos anatómicos y funcionales. Y el segundo, acerca de la afasia de Wernicke, producida por lesiones en dicha área.
Anatomía y funcionalidad del área de Wernicke
A parte de las zonas 21 y 22 de Brodmann, que suponen el centro neurálgico del área de Wernicke, hay otras estructuras implicadas en la comprensión del lenguaje. Cuando hablamos del área de Wernicke extendida también incluimos las zonas 20, 37, 38, 39 y 40. Las cuales participan en la asociación de palabras con otro tipo de información.
El área de Wernicke está íntimamente ligada a la corteza auditiva primaria, algo que es coherente con su papel en la comprensión del lenguaje hablado. A nivel anatómico, también es destacable hablar de las grandes conexiones que tiene dicho sistema con el área de broca. Este área se encarga principalmente de la comprensión del lenguaje. Estas dos áreas (Wernicke y Broca) están conectadas por una serie de haces neuronales, que a su vez forman el denominado fascículo arqueado.
Las funciones que cumple el área de Wernicke son las siguientes:
- Comprensión del lenguaje, tanto en su modalidad hablada como escrita.
- Gestión de la semántica del lenguaje, transformando las palabras a su significado o al revés.
- Planificación en la producción del discurso, especialmente en los aspectos semánticos y pragmáticos del mismo.
Estas funciones son los pilares que sustentan una comprensión del lenguaje adecuada que permita la comunicación. Por lo tanto, las lesiones en el área de Wernicke pueden tener consecuencias negativas importantes a la hora de usar el lenguaje y afrontar una comunicación. En el siguiente apartado hablaremos de las consecuencias específicas de las lesiones en dicha área.
Afasia de Wernicke
La afasia de Wernicke es un trastorno de la producción del lenguaje originado por lesiones en el área de Wernicke. Este trastorno se caracteriza por un habla desestructurada y sin significado, junto a una casi inexistente comprensión del lenguaje. Pero, aunque el mensaje carece de significado, el discurso se transmite fluido y sin esfuerzo. Esto es porque la producción del lenguaje se encuentra intacta.
Al contrario que en la afasia de Broca, el paciente utiliza una gran cantidad de palabra funcionales (el, de, ante, un…), empleando tiempos verbales complejos y oraciones subordinadas. En cambio, utilizan escasas palabras con contenido, y estas palabras no se enlazan entre sí para formar un significado. Esto se debe principalmente a un efecto llamado paralexia semántica, un fenómeno por el cual en lugar de decir la palabra que buscan, dicen otra distinta con significado parecido. Esto ocurre porque el área de Wernicke no es precisa en la selección de las palabras a través del significado.
Un aspecto clave de la afasia de Wernicke es que la fluidez del lenguaje se encuentra totalmente intacta. Los sujetos con este trastorno no tienen ningún problema para mantener un discurso sin esfuerzo. Eso sí, carente de significado. Se debe a que la estructura cerebral encargada de producir el discurso es el área de Broca. Esto nos ayuda a entender que el área de Wernicke está especializada en la comprensión y semántica del lenguaje. A pesar de sus conexiones con otras áreas, estas son capaces de seguir su funcionamiento de manera independiente.
Una curiosidad…
Por último, se da un un proceso curioso cuando aparece una lesión en las áreas del lenguaje a una edad muy temprana. Debido a la gran plasticidad del cerebro, si el hemisferio izquierdo se encuentra dañado, es posible que el lenguaje se desarrolle en el hemisferio derecho. Gracias a esto, las lesiones cerebrales antes de la consolidación del lenguaje pueden verse reducidas, logrando así un desarrollo normal o prácticamente normal.
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