Edward C. Tolman: biografía y teorías

Edward C. Tolman fue un importante psicólogo conductista y cognitivo. Sus investigaciones y sus experimentos con ratas han dado lugar a un importante número de teorías. Su influencia es fundamental en el campo y hoy os descubrimos cómo fueron estos experimentos.

Escrito y verificado por el psicólogo Francisco Roballo.

Última actualización: 06 octubre, 2022

Si hablamos de psicología, hablamos de cognición, y si hablamos de cognición, hablamos de Edward C. Tolman. La psicología del comportamiento nos ha dado grandes autores, pero durante el periodo de transición que tuvo lugar entre los siglos XIX y XX, esta rama no estaba completamente definida. En este artículo, os invitamos a explorar y conocer la biografía y teorías de uno de los principales autores que estudiaban la cognición desde el contexto de la psicología del comportamiento.

Los primeros estudios del comportamiento se realizaron en laboratorios con animales, principalmente, roedores. El objetivo de Tolman fue la adquisición de métodos que permitieran comprender el comportamiento humano y animal. Para ello, intentó demostrar que los animales podían aprender y modificar su conducta en base a las condiciones del ambiente. Ahora bien, ¿cómo fueron exactamente estas investigaciones?

Edward C. Tolman, biografía de un psicólogo científico

Edward Chace Tolman fue un psicólogo estadounidense nacido en Massachusetts en 1886. Pasó por las reconocidas instituciones del Instituto Tecnológico de Massachusetts, la Universidad de Harvard y la Universidad de California. Fue premiado por sus contribuciones científicas por la Asociación Psicológica Estadounidense (APA) y recibió diversos reconocimientos en el ámbito científico.

Un autor entre dos caminos

Entre 1920 y 1930, la psicología experimental se encontraba en medio de un proceso de radicalización. Mientras algunos investigadores se aferraban a la teoría cognoscitiva, influenciada directamente por la Gestalt; otros tomaban el camino del conductismo de Watson y Thorndike.

Tolman, lejos de decantarse por uno de los dos paradigmas, intentó conciliar ambos enfoques. En la actualidad, es considerado como un psicólogo conductista cognitivo.

El Neoconductismo

Durante una estancia en Alemania, se alimentó de las ideas de la Gestalt. A esto se debe el desarrollo de teorías generales a través de preguntas precisas que explicaron el comportamiento animal.

Las principales ideas del nuevo enfoque de Tolman, retomadas posteriormente por autores como Skinner, se basan en los fundamentos básicos del conductismo:

• Ambientalismo: resalta el papel del ambiente en el desarrollo de capacidades, facultades y estados de ánimo a través del aprendizaje.
• Mecanización: la asociación repetitiva es considerada por el condicionamiento clásico como la base del aprendizaje.
• Condicionamiento: proceso mediante el cual se asocia un estímulo que provoca una respuesta orgánica con un evento cualquiera.

El enfoque de Tolman

Las teorías de Edward C. Tolman difieren del enfoque más ortodoxo de Watson por el estudio de fenómenos que no son del todo observables, como el amor o la empatía.

La teoría de los mapas mentales, una de las más reconocidas, está basada en el diseño de laberintos para ser utilizados con ratas. Consecuentemente, dicha teoría se aplica para explicar el comportamiento tanto de animales como de humanos.

Los mapas mentales

Estos mapas, también llamados cognitivos, se basan en dos ideas fundamentales:

• Propósitos: es decir, la persistencia o afán del animal de encontrar y organizar ciertas conductas en función de obtener una meta.
• Cognición: comprensión del animal sobre el medio y la relación entre los medios y fines de las cosas.

Edward C. Tolman descubrió que si se ponía una rata en un laberinto, tras un proceso de ensayo y error, conseguía salir corriendo del dispositivo. Pero además, la rata también lograba salir nadando del laberinto cuando este estaba lleno de agua.

En conclusión, la rata no había aprendido una sucesión de movimientos musculares, sino un mapa o representación mental de la situación para poder salir.

Descubrimientos y teorías de Tolman

• Conducta propositiva: los animales parecen tender a la realización de metas y esto se ve reflejado en una constante necesidad de interaccionar con el medio y, más precisamente, con los objetos circundantes.
• Tendencia a ciertas conductas: según Tolman, los animales tienden a descubrir y elegir las soluciones más fáciles y efectivas. Esta conducta deriva del conocimiento de las consecuencias por parte del animal. De igual manera, estos hallazgos resultaron fundamentales para describir los sistemas de recompensa de los seres humanos.

El aprendizaje, eje central de las teorías

Para Tolman, el aprendizaje podía darse en ausencia de recompensas obvias, como comida o bebida. La teoría del aprendizaje latente fue demostrada a través de experimentos en los que diversos grupos de ratas debían completar un laberinto con recompensa, pero también en ausencia de ella. Los grupos que no tenían recompensa aprendían a salir del laberinto y cuando se les otorgaba una recompensa, lo hacían con menos errores, pero utilizando el mapa mental aprendido sin recompensa.

La influencia de Tolman es enorme y su legado ha servido de inspiración para numerosos científicos e investigadores. Así, fueron muchos los autores que bebieron de sus teorías para formular sus propios experimentos y conclusiones.

Uno de los ejemplos más notables es su influencia en la teoría de la decisión de Daniel Kahneman. Igualmente, el concepto de mapa cognitivo sigue en vigor en diversos campos de la psicología  y la investigación académica.

Edward C. Tolman falleció el 19 de noviembre de 1959 a la edad de 73 años. Es considerado una de las figuras más influyentes de la psicología de la conducta. Sus alumnos y seguidores lo describían como un hombre cuerdo y lleno de interés científico.

Más allá de los galardones recibidos, el autor nos demostró la validez e importancia de no tomar posiciones extremistas en el campo de la ciencia. Su reconocimiento subyace a lograr integrar conceptos de un paradigma holístico, como la Gestalt, en un tiempo en el que el conductismo era estructuralista y ortodoxo.