El efecto placebo en terapia: ¿cómo funciona?

El efecto placebo en terapia es aquella mejoría de la persona que no se explica por la terapia en sí (porque esta es inocua o no tiene un principio activo "real"). ¿De qué depende que experimentemos este fenómeno?
El efecto placebo en terapia: ¿cómo funciona?
Laura Ruiz Mitjana

Escrito y verificado por la psicóloga Laura Ruiz Mitjana.

Última actualización: 27 septiembre, 2022

Hay personas que inician algún tipo de terapia (por ejemplo, psicológica o farmacológica) y a los pocos días ya han notado cambios. ¿Cómo se explica esto? ¿Realmente ha dado tiempo a que la terapia funcione? Puede que estas personas estén experimentando el efecto placebo en terapia.

La mente es asombrosa y es capaz de crear nuestra propia realidad en muchos casos. Con el paso del tiempo, diversos estudios han logrado demostrar que el cuerpo puede llegar a experimentar cualquier cosa que la mente pueda crear, independientemente de que sea real o no, y es justamente esto a lo que nos referimos cuando hablamos del efecto placebo.

¿Qué más sabemos de este efecto en terapia? Hablamos de sus implicaciones tanto en terapia farmacológica como psicológica.

“Tu mente es tu mayor poder. Úsalo bien”.

-Aneta Cruz-

El efecto placebo en terapia: ¿qué es?

En una revisión de Stewart-Williams & Podd, citada en un estudio de Abarca et al. (2005), los autores definen el placebo como ‘una sustancia o procedimiento que no tiene poder inherente para producir un efecto que es buscado o esperado’.

En el caso del efecto placebo, hablamos de “un efecto psicológico o fisiológico, en un humano u otro animal, que es atribuible al hecho de recibir una sustancia o estar bajo un procedimiento determinado, no siendo dicho efecto adjudicable al poder inherente de la sustancia o procedimiento”.

Así, el efecto placebo es el nombre que se le da a cualquier tipo de intervención de carácter terapéutico que se le aplica a algún paciente, utilizando para ello medicamentos inocuos, es decir, que no tienen realmente ningún efecto sobre las patologías que se supone está tratando.

La relación entre el efecto placebo y la psicoterapia

En el caso específico de la psicoterapia, no hablamos de medicamentos inocuos, porque directamente no intervienen, pero también puede existir el efecto placebo. Este se da cuando parte de la mejora del paciente se debe a las expectativas que este ha depositado en la terapia, y a las creencias asociadas a ella.

El efecto placebo en terapia demuestra el poderoso impacto que tienen los pensamientos, las creencias, las expectativas y la sugestión en nuestro cuerpo y en nuestra mente.

Mujer haciendo terapia psicológica
Las expectativas que el paciente tiene sobre la terapia pueden acelerar su recuperación o mejoría.

¿Cómo funciona este efecto?

El efecto placebo se presenta cuando existen una serie de condiciones necesarias para su aparición, entre las que se encuentran las expectativas de curación del propio paciente junto con el condicionamiento clásico de la psicología.

En el efecto placebo intervienen las expectativas de curación (o mejora) del paciente y una respuesta de condicionamiento clásico.

El condicionamiento clásico funciona de la siguiente manera: el paciente tiene una serie de expectativas de mejora que condicionan su respuesta al tratamiento, cosa que favorece su respuesta de recuperación de la salud.

Las expectativas y la experiencia del paciente

En este sentido, se trabaja con las expectativas y la experiencia del paciente para que sea él mismo quien confíe en que su tratamiento va a funcionar. Según el planteamiento del efecto placebo, cuanto mayores sean las expectativas que tenga el paciente al respecto, mayor será su condicionamiento y por ende, mejor será su respuesta.

Factores que influyen en la magnitud del placebo

En el estudio de Abarca se mencionan algunos factores que influyen en la magnitud del efecto placebo, tales como:

1. Las variables del paciente

Hablamos de todo lo referido al paciente. Dentro de estas variables se encuentran los siguientes elementos:

  • Género.
  • Expectativas del paciente sobre el tratamiento.
  • Los pacientes que son capaces de seguir instrucciones de forma más exacta presentan más respuesta al placebo.
  • Niveles de estrés y ansiedad que afectan de manera adversa varios procesos psicológicos (lo cual conlleva un incremento en los síntomas reportados).

Según Evans (1985), citado en Abarca (2005), parece ser que el placebo es más efectivo en personas altamente ansiosas. Los efectos del placebo son atribuidos con frecuencia a la reducción de la ansiedad y asociados a la disminución del sufrimiento.

2. El placebo en sí

En tratamientos farmacológicos, algunas investigaciones han demostrado que factores como el tamaño de la píldora, su dosis, color, forma y aplicación influyen en un mayor o menor efecto placebo.

Por ejemplo, se ha comprobado que un placebo (pastilla) de mayor tamaño, es más efectivo que uno de menor dimensión. Y, por otro lado, un placebo administrado en una dosis mayor, aumenta el efecto atribuido a este.

3. Las variables del terapeuta

Siguiendo a Abarca et al., se ha comprobado que “ser cordial, amistoso, interesado, simpático, empático, prestigioso y con una actitud positiva hacia el paciente y el tratamiento, así como las expectativas del investigador”, son variables asociadas a un efecto beneficioso tanto en una situación placebo como en un tratamiento activo.

Cómo potenciar el efecto placebo en terapia

Para que el efecto placebo funcione, es preciso cuidar de todos los aspectos inherentes a la experiencia del paciente a la hora de tomar ciertos medicamentos que, aunque inocuos, pueden ser tanto o más efectivos que los fármacos regulares. Y lo mismo aplicado a la psicoterapia (aunque sin fármacos; debe cuidarse la experiencia del paciente).

Así, deben tenerse en cuenta algunos aspectos, como la apariencia del profesional y la experiencia entera de la entrega de los medicamentos (o técnicas psicoterapéuticas), incluso la apariencia de los fármacos en la terapia farmacológica, sus costos y posologías, etc. Todos estos elementos juegan un papel fundamental en la aparición del efecto placebo, como hemos visto.

Paciente en terapia
Mostrar una actitud empática, honesta, simpática y de interés por parte del terapeuta puede aumentar el efecto placebo en terapia.

Efecto placebo: mucho más que simple sugestión

El efecto placebo es un fenómeno muy interesante para estudiar y comprender cómo los pensamientos afectan a la salud física de los pacientes, llegando incluso a modificar la secreción de neurotransmisores y hormonas, como lo demostró Wager a finales de la primera década del año 2000.

Mediante la aplicación de medicamentos placebo para tratar el dolor, logró demostrar cómo el mismo organismo producía los analgésicos naturales de forma incrementada, lo que ayudó a reducir el dolor con mucha más efectividad que en los pacientes que sí estaban tomando analgésicos reales.

Pero para que este efecto se dé, y como hemos visto, no solamente se necesita de una simple sugestión, sino de una serie de requisitos indispensables para que pueda producirse dicho fenómeno. Estos requisitos van desde las características individuales del paciente, la apariencia del terapeuta o médico o la relación que exista entre ellos, hasta las características propias que tenga el medicamento placebo.

Se trata de un fenómeno muy complejo e interesante que arroja luz al hecho de que los pensamientos son fundamentales para el estado de salud de un paciente y que tienen una influencia destacable en la mejoría de las personas.


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  • Abarca A., Octavio; Chacón S., Alexander; Espinosa S., Fabiola; Vera Villarroel, Pablo. (2005). Placebo y Psicología Clínica: Aspectos Conceptuales, Teóricos e Implicancias. Terapia Psicológica, 23(1), 73-82.

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