George Whitesides, el científico que aboga por la simplicidad

George Whitesides es un científico muy influyente que ha hecho interesantes reflexiones sobre diversos temas. Entre ellos, la complejidad y la simplicidad. ¿Qué plantea al respecto? Sobre eso hablaremos hoy.
George Whitesides, el científico que aboga por la simplicidad
Sergio De Dios González

Revisado y aprobado por el psicólogo Sergio De Dios González.

Escrito por Edith Sánchez

Última actualización: 25 febrero, 2023

George Whitesides es uno de los científicos más importantes en el mundo actual. Se le considera uno de los químicos más influyentes. De hecho, en 2006 fue catalogado como el químico más leído y citado por la comunidad científica internacional.

Ahora bien, ¿qué tiene por aportar un científico de esta área al mundo social y personal? Mucho. Sus ideas acerca del conocimiento y del pensamiento resultan muy interesantes.

Una de las ideas en las que viene insistiendo George Whitesides es la simplicidad. Aunque no lo parezca, este es uno de los conceptos que atraviesa las sociedades actuales. Esto podría sonar contradictorio, si se tiene en cuenta que vivimos épocas de grandes complejidades, en muchos sentidos.

La realidad social es compleja. La vida ha adquirido unas complejidades que antes no existían. De la misma manera, nunca como ahora la ciencia ha sido capaz de adentrarse en las complejidades del universo, la materia, la biología, etc. Entonces, ¿por qué ese afán de reivindicar la simplicidad? Veamos de qué se trata el tema y qué señala George Whitesides al respecto.

Todo debería hacerse tan simple como sea posible, pero no más simple que eso”.

-Albert Einstein-

Chica estresada
La vida ha adquirido una complejidad que ante no existía, de ahí que Whitesides abogue por la simplicidad.

El principio KISS

George Whitesides es un científico de Estados Unidos, un país que también dio origen al llamado principio KISS. Este es el acrónimo de la expresión Keep it simple, stupid (KISS), o «hazlo simple, estúpido». Se trata de un principio que sostiene que las cosas deben mantenerse tan simples  como sea posible, tanto en términos de sistemas, como en términos de diseño.

Se cree que la primera vez que fue empleada esta expresión fue en la Marina de los Estados Unidos, por el ingeniero aeronáutico Kelly Johnson. Hacía referencia a los aparatos y armas de guerra. Abogaba porque su uso y su mantenimiento fueran lo más simples posibles, ya que en condiciones de combate no había tiempo, ni oportunidad, de enredarse con esos temas.

En últimas, esto terminó siendo uno de los parámetros básicos de la producción. El objetivo era y sigue siendo facilitar la llamada «experiencia de usuario». Que sea fácil para una persona el manejo de las cosas. Sin embargo, en el mundo del conocimiento, anota George Whitesides, pareciera que esto no siempre se aplica.

George Whitesides: complejidad y simplicidad

George Whitesides señala que en el campo de las ciencias se ha desarrollado cada vez más la complejidad. Casi todos los científicos adoran la complejidad y no parecen hacer esfuerzos para enfocarse en la simplicidad. Define la complejidad  como un sistema con componentes que interactúan entre sí.

Un ejemplo es el sistema de tráfico en una ciudad: están las carreteras y autopistas, los sistemas de señalización, los conductores y los vehículos. Cada uno de esos elementos tiene en sí mismo una complejidad, o sea, una serie de elementos que interactúan entre sí. Por ejemplo, los automotores son aparatos con partes que se relacionan entre ellas y hacen que se mueva. Si se daña una de esas partes, causa problemas en el automotor y si este se detiene, altera de alguna forma todo el sistema de tráfico.

Por contraste, según Whitesides, lo simple cumple con tres características: es repetible, predecible y confiable. Repetible significa que opera siempre de la misma manera. Esto lleva a que sea predecible, precisamente porque siempre funciona con una lógica igual. En consecuencia, es confiable. Un ejemplo es el interruptor de la luz: si lo oprimes se enciende o se apaga, según la posición en la que esté. Siempre ocurrirá lo mismo.

La simplicidad, la ciencia y la vida

George Whitesides señala que si bien la tecnología ha enfatizado en hacer las cosas lo más simples posible para las personas, con la ciencia, o parte de ella, no ha ocurrido igual. Señala que en sociedades como la norteamericana, en realidad no hay necesidades, sino deseos. Esto se debe a que la vida moderna ha resuelto, en alguna medida, casi todos los problemas cotidianos.

Por ejemplo, si una persona necesita un examen de orina, el sistema de salud le permite obtenerlo con un procedimiento simple. En un país muy pobre esto es casi imposible, porque a veces no se cuenta con alguien para que tome la muestra, ni con laboratorios que permitan procesarla. Una solución sería la de diseñar un sistema similar al de las pruebas de embarazo, pero muy económico. Una cinta de papel que adopte determinado color, en función de las sustancias que contengan unas gotas de orina. El punto es que esto no se ha hecho.

Todo lo anterior viene a sintetizarse en la idea central que quiere transmitir George Whitesides: la simplicidad es fundamental para resolver problemas prácticos. El objetivo debe ser que cualquier tipo de complejidad pueda «empaquetarse», por así decirlo, dentro de un sistema que sea repetible, predecible y confiable. Aplica para grandes y pequeños problemas y también para la vida.


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  • Wood, J. (2006). Keep it simple, stupid!. Materials Today, 9(10), 1.
  • Morin, E. (2004). La epistemología de la complejidad.
  • Whitesides, G. M. (2018). Curiosity and science. Angewandte Chemie International Edition, 57(16), 4126-4129.

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