La teoría interpersonal de Harry Sullivan

La teoría interpersonal de Harry Sullivan
Sergio De Dios González

Revisado y aprobado por el psicólogo Sergio De Dios González.

Escrito por Equipo Editorial

Última actualización: 06 agosto, 2023

La teoría interpersonal de Harry Sullivan, como cualquier otra, ha de ser entendida teniendo en cuenta el contexto histórico en el que se generó. Esto cumple un papel fundamental para poder comprender el porqué y para qué se realizó un desarrollo teórico y a qué interrogantes respondió dicho desarrollo.

Harry Sullivan fue un médico psiquiatra estadounidense. Su graduación como médico coincidió con la explosión de la Primera Guerra Mundial. Trabajó durante muchos años como médico militar aliado y posteriormente en el Hospital de Pratt Towson. Sullivan dedicó mucho tiempo al estudio de la esquizofrenia, debido al impacto que causaron en él esos pacientes.   
Su práctica psiquiátrica inicial estuvo inclinada hacia el psicoanálisis freudiano, sin embargo, poco duró en este. Para su teoría -la teoría interpersonal de la psiquiatría- tomó algunos de los principios psicoanalíticos referidos a la dinámica humana -la motivación inconsciente, los mecanismos de defensa y la interpretación de los sueños-.

Influencias teóricas de la teoría interpersonal de Harry Sullivan

A lo largo de su corta vida, el trabajo de Sullivan estuvo influido por los escritos de: Sigmund Freud, George Herbert Mead (por la teoría del status y del papel social), Adolfo Meyer (por su método biológico), Leonard Cotrell, Ruth Benedict y en especial Edward Sapir.

Sullivan es un autor psicoanalítico de tercera generación, al igual que lo es Erich Fromm. Puede ser catalogado como freudiano independiente, ya que haciendo uso de su formación tomó prestados ciertos fundamentos teóricos del psicoanálisis freudiano para darles un uso distinto.

Así, el principal punto de estudio de la teoría interpersonal de Harry Sullivan está enfocado en las formas de relacionarse y comunicarse. Sin embargo, su muerte prematura hizo que no pudiese redondear su teoría. En vida solo produjo un libro y los otros 5 fueron editados después de su fallecimiento.

Harry Sullivan

¿De qué trata la teoría interpersonal de Harry Sullivan?

La teoría interpersonal de Harry Sullivan es bastante popular en psiquiatría y psicología. Si bien es una teoría que no pudo ser completada, tuvo un desarrollo importante a partir del estudio de personas con diagnósticos de esquizofrenia y de trastorno obsesivo compulsivo.

Este autor considera que los patrones de relaciones entre personas están muy influenciados por las experiencias de la infancia. Es así porque en esa época se gesta la empatía; una empatía a la que Sullivan define como la capacidad del niño para sentir de alguna forma la actitud de las personan hacia él.

“La personalidad nunca podrá ser abordada para su estudio como algo aislado de los demás, sino en relación con otras personalidades”

-Harry Sullivan-

Formación de la personalidad

Sullivan plantea que la personalidad se forma a partir de las relaciones interpersonales que cada individuo tiene. Es decir, ocurre un traspaso de lo interpersonal a lo intrapersonal. Variando las formas en que se experimentan estas experiencias a medida que se van a atravesando etapas de vida, donde el dominio del lenguaje, las destrezas sociales y la satisfacción de las necesidades van adquiriendo mayor complejidad.

Modos de experiencia cognoscitiva

Este autor describe tres, teniendo ellas un orden lógico y cronológico entre sí:

  • Modo protáctico: experiencia inicial en la que el bebé no se percibe a sí mismo como una ser integrado, no hay noción del tiempo ni causalidad. Progresivamente irá tomando conciencia de su cuerpo como instrumento de interacción con el exterior, experimentando sensaciones de alivio y tensión.
  • Modo paratáctico: a partir de la infancia el niño comienza a diferenciar lo interno de lo externo y cómo satisfacer sus necesidades. Aparecen los símbolos -lenguaje, interpretación de gestos- tras las experiencias que permiten establecer causalidad.
  • Modo sintáctico: es el modo más avanzado del desarrollo de la personalidad. Se va ampliando a medida que van existiendo experiencias nuevas. Los símbolos adquiridos en el modo praratáctico son utilizados para relacionarse con otras personas y ser validados por medio del consenso con estas.
Bebé jugando en el campo

Factores en la formación de la personalidad

Sullivan describe esencialmente factores principales en el desarrollo de la personalidad. Ambos con una gran influencia de las relaciones interpersonales y el lenguaje:

Necesidades y dinamismo

Plantea un dualismo que influye el uno sobre el otro, pero que pertenecen a dos ámbitos distintos.

  • Necesidades: ámbito biológico y necesidades básicas -alimentarse, defecar/ sexualidad, sueño
  • Dinamismo o seguridad: ámbito social o cultural. Acciones aprendidas para relacionarse con el exterior y poder satisfacer sus necesidades básicas. Son patrones de comportamiento complejos.
  • El infante responde a las emociones de sus padres o cualquier otro sustituto paterno. Estos adultos significativos producen “bienestar empatizado” si tienen una actitud amistosa y lo aceptan o “malestar empatizado” si tiene una actitud de rechazo lo que ocasiona el desarrollo de infelicidad.

Los dinamismos que resuelven o reducen la tensión, llevan a integrar una situación; los que no lo hacen, conducen a desintegrarla y generan ansiedad. Produciéndose patrones adecuados o inadecuados, dependiendo de los procesos de ansiedad generados.

“El amor comienza cuando una persona siente que las necesidades de otra son tan importantes como las suyas propia”

-Harry Sullivan-

El sistema del Yo

Es una estructura psíquica compleja que se desarrolla a lo largo de la infancia. Tiene como función manejar la ansiedad. Es decir, procura proteger la personalidad y la imagen social lidiando con la necesidad de seguridad. Es por ello que también es conocido como -dinamismo del yo-. Está unido a la persecución de satisfacción y la persecución de seguridad, creando así el dinamismo del yo.

Niña pensando sobre lo correcto e incorrecto

La teoría interpersonal de Harry Sullivan, si bien no pudo ser terminada y esquematizada completamente, nos deja, como hemos visto, algunas ideas importantes. Para su desarrollo teórico, se basó en hechos completamente observables, planteando una teoría sistemática del desarrollo de la personalidad. Sosteniendo que el hombre es producto de la interacción con otros seres humanos, más un sustrato biológico.


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