Monoaminas: qué son y funciones
Los neurotransmisores son esenciales para nuestro bienestar. Por ejemplo, gracias a ellos nuestro cerebro se comunica con otras partes del cuerpo. Las monoaminas se encuentran ubicadas dentro de la clasificación neurofisiológica de los neurotransmisores.
La principal característica de las monoaminas es que están distribuidas a lo largo y ancho de todo el sistema nervioso central y también por todo el sistema nervioso periférico. Básicamente, son neurotransmisores que cuentan con diversas funciones de neuromodulación.
Las monoaminas reciben y liberan material sináptico, el cual contiene información para cada una de las complejas actividades que realizamos. Pese a su tamaño microscópico, pueden regular funciones como la atención, los estados emocionales y las funciones viscerales.
Las monoaminas y su función
La regulación de los neurotransmisores en el grupo de monoaminas se interrumpe en una variedad de trastornos psiquiátricos y, de hecho, muchas drogas psicotrópicas (que afectan el comportamiento o el estado de ánimo) afectan a una o más etapas de su síntesis, almacenamiento o degradación.
En este sentido, algunos antidepresivos actúan como inhibidores de la monoaminooxidasa (IMAO), una enzima necesaria para el catabolismo de las monoaminas.
Las monoaminas se producen por varios sistemas de neuronas en el encéfalo. Por tanto, las neuronas monoaminérgicas sirven para modular la función de extensas regiones del encéfalo, aumentando o disminuyendo la actividad de determinadas actividades cerebrales.
Tipos de monoaminas: catecolaminas e indolaminas
Las monoaminas se dividen en dos subclases: catecolaminas e indolaminas. A su vez, dentro de las catecolaminas, estarían tres neurotransmisores: la noradrenalina, la dopamina y la adrenalina. Dentro de la categoría de las indolaminas solo estaría la serotonina.
Las catecolaminas
Todas las catecolaminas se derivan del metabolismo de la tirosina. Las dos enzimas principales involucradas en el catabolismo de la catecolamina son la monoaminooxidasa (MAO) -presente en las terminaciones nerviosas y la catecol O-metiltransferasa (COMT) -presente en todos los tejidos-. Estas dos enzimas son el objetivo de muchos tratamientos psicotrópicos.
Dopamina (DA)
La dopamina es un neurotransmisor sintetizado por ciertas células nerviosas a partir de la tirosina, un aminoácido (un componente de la proteína en la dieta). Afecta el movimiento muscular, al crecimiento de los tejidos o al funcionamiento del sistema inmune.
Las redes dopaminérgicas del cerebro están estrechamente asociadas con los comportamientos de exploración, vigilancia, búsqueda del placer y la evitación activa del castigo. La baja actividad dopaminérgica se encuentra en las depresiones melancólicas, caracterizadas por una disminución en la actividad motora e iniciativa.
Por el contrario, los productos y actividades que proporcionan placer, como la heroína, la cocaína, el sexo, activan ciertos sistemas dopaminérgicos. Por lo tanto, las drogas que aumentan la dopamina, como la L-Dopa o las anfetaminas, también aumentan la agresión, la actividad sexual y la iniciativa.
Adrenalina (A)
La adrenalina, también conocida como epinefrina, es una de esas sustancias polivalentes que nuestro cuerpo utiliza para regular diferentes procesos.
Es una hormona, ya que viaja a través de la sangre para llegar a diferentes zonas del organismo y cumplir su tarea en los rincones más recónditos de este, pero también es un neurotransmisor, lo que significa que actúa como intermediaria en la comunicación entre las neuronas.
La adrenalina es la hormona y el neurotransmisor de las situaciones en las que tenemos que estar alerta y activados. Dicho en otras palabras, la adrenalina nos prepara orgánicamente para reaccionar rápidamente. En especial, aumenta su liberación cuando detectamos una amenaza.
Noradrenalina (NA)
Las principales neuronas noradrenérgicas se encuentran en el locus coeruleus y el núcleo del tronco encefálico que se proyecta de forma difusa sobre el mesencéfalo y el telencefalo. Estas neuronas tienen un papel importante en la modulación del sueño.
En las ratas, la destrucción del locus coeruleus, el asiento de las neuronas de noradrenalina, conduce a una desaparición total del miedo. En humanos, la disminución de la noradrenalina afecta la adquisición de nuevos conocimientos y asociaciones. Pero la cafeína, que aumenta la noradrenalina en el cerebro, mejora la capacidad de realizar tareas repetitivas, aburridas y sin recompensa.
La administración de tirosina a pacientes depresivos aumenta la secreción de noradrenalina. Este tratamiento mejora el componente hedónico de su depresión.
Para concluir, la noradrenalina parece crear un terreno favorable para el despertar, el aprendizaje, la sociabilidad, la sensibilidad a las señales emocionales y el deseo sexual. Por el contrario, cuando se interrumpe la síntesis o liberación de noradrenalina, puede aparecer abstinencia, desprendimiento, desmotivación, depresión, baja libido.
Las indolaminas
Las indolaminas son neurotransmisores que contiene un grupo indol. En este grupo se encuentran la serotonina y a la melatonina.
Serotonina
La destrucción de las regiones del cerebro con una alta densidad de neuronas serotoninérgicas conduce a una desinhibición del control reflexivo sobre el comportamiento: el animal da paso a los impulsos, independientemente de las consecuencias de sus acciones.
Cuando se aplican descargas eléctricas a una rata que intenta obtener comida, esta deja de intentarlo como mucho después de 12 pruebas. Sin embargo, en niveles bajos de serotonina, persiste después de 200 descargas.
Los ratones y las ratas generalmente coexisten sin problemas en una jaula. Sin embargo, si su serotonina es anormalmente baja, las ratas matan a los ratones. El agotamiento de la serotonina también conduce a la desinhibición de la actividad sexual.
En los humanos, los niveles anormalmente bajos de serotonina generalmente se asocian con un comportamiento impulsivo, agresivo o incluso muy violento. Este es particularmente el caso en formas violentas de suicidio.
El equipo del Dr. Markus Kruesi (Universidad de Illinois, Chicago) descubrió que un nivel bajo de serotonina en un niño con problemas era el mejor predictor de comportamiento criminal o suicida.
Melatonina
La melatonina es una hormona presente en el cuerpo que afecta el sueño. La producción y liberación de melatonina en el cerebro se relaciona con la hora del día: aumenta con la oscuridad y disminuye cuando hay luz. La producción de melatonina disminuye con la edad.
La melatonina también está disponible como suplemento; en general, en forma de tableta que se toma por vía oral. La mayoría de los suplementos de melatonina se fabrican en un laboratorio. La melatonina se usa comúnmente para los trastornos del sueño, como el insomnio y el jet lag.
