Wolfgang Köhler, la inteligencia y los chimpancés
Wolfgang Köhler fue uno de los representantes más destacados de la famosa psicología de la Gestalt. Se ocupó de explicar uno de los temas más complejos de esa escuela: el aprendizaje. Lo curioso es que buena parte de sus postulados fueron el fruto de una larga, paciente y fructífera observación de los chimpancés.
Este gran investigador vivió en una época en la que se buscaba con empeño darle bases cada vez más científicas para la psicología. En Norteamérica se imponía poco a poco la escuela conductista. Esta corriente pretendía darle validez únicamente a las conductas observables. Mientras tanto, en Europa se abría paso la psicología de la Gestalt, que también trabajaba desde el laboratorio, pero buscaba una interpretación fenomenológica de los hallazgos.
Wolfgang Köhler fue uno de los puntales de la Gestalt , junto con Max Wertheimer y Kurt Koffka. Aunque no fue el más destacado de ese triunvirato, sí aporto valiosos elementos para el avance de la nueva escuela. Así fue, en líneas generales, su vida y su obra.
“Sería interesante preguntarnos cuántas veces se han hecho posibles avances esenciales en la ciencia, por el hecho de que los límites de las disciplinas especiales no se han respetado… saltarse los límites es una de las técnicas más exitosas en la ciencia”.
-Wolfgang Köhler-
Los inicios de Wolfgang Köhler
Wolfgang Köhler nació en la ciudad de Reval (Estonia), el 21 de enero de 1887. Tenía un hermano y varias hermanas. Su padre era profesor y siempre le inculcó a los hijos el amor por el conocimiento y el arte. Cuando Wolfgang tenía solo 6 años su familia se mudó a Alemania, donde el futuro investigador permanecería durante buena parte de su vida.
La formación universitaria de Wolfgang Köhler fue singular. Pasó por las universidades de Tübingen, luego la de Bonn y después la de Berlín. Durante su tránsito por la educación superior estuvo en contacto con diversas disciplinas. Lo impresionaron particularmente la biología , la física y la psicología. Se doctoró en esta última área en 1909, en la Universidad de Berlín.
Recién graduado, comenzó a trabajar en el Instituto Psicológico de Frankfurt. Primero ocupó el puesto de asistente y más tarde ascendió a profesor. Allí fue donde conoció a Max Wertheimer y Kurt Koffka.
En 1929 publicará la primera gran obra sistemática dedicada a la psicología gestáltica: “Gestalt Psychology“. Una edición revisada de la obra es publicada en 1947 bajo el título “Gestalt psychology: an introduction to new concepts in modern psychology“.
El trabajo de los tres se convertiría en la escuela de la Gestalt. En 1912 se casó con la artista Thekla Achenbach. Un año después fue nombrado director del Centro de investigación de Monos Antropomorfos en la Academia de Ciencias Aplicadas de Tenerife en Preussen. Toda su vida cambiaría.
La observación de chimpancés en Tenerife
Wolfgang Köhler fue el primero en utilizar los chimpancés como base para un estudio de psicología. Antes únicamente se había experimentado con perros y gatos en términos de condicionamiento. Partiendo de que los simios estaban emparentados con la raza humana, uno de los principales objetivos de Köhler era el de ver hasta qué punto se parecían y hasta qué punto se diferenciaban de los humanos en relación con el aprendizaje.
A partir de sus investigaciones, Wolfgang Köhler establece el concepto de aprendizaje por insight, o sea, por discernimiento repentino basado en una serie de estímulos previos. Presenta este concepto en su obra La mentalidad de los monos, publicada en 1925. En ella describe varios de los experimentos realizados en Tenerife.
Lo que Köhler hizo con los chimpancés fue, básicamente, obstaculizar su objetivo de conseguir comida que tenían a la vista. Al mismo tiempo, ponía en su entorno herramientas que les permitían superar el obstáculo. El investigador descubrió que los simios lograban resolver el problema, pero no lo hacían de forma lineal. Es decir que había una especie de saltos abruptos en su razonamiento y desempeño.
Los últimos años de Köhler
Durante su estancia en Tenerife se produjo la Primera Guerra Mundial. Hubo muchas especulaciones que relacionaban a Köhler con el espionaje para los británicos. Por eso en 1920 fue retirado de su trabajo en la isla y volvió a Berlín. En aquel tiempo su fama creció y cada vez era más requerido por centros académicos de todo el mundo.
Wolfgang Köhler habló públicamente en contra del Nacional Socialismo. Por ello, cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial tuvo que emigrar hacia los Estados Unidos, ya que temía por su vida. Allí fue contratado como maestro en prestigiosas universidades como Princeton y Dartmouth. En 1956 fue nombrado presidente de la APA (Asociación Americana de Psicología, por su sigla en inglés).
A pesar de su jubilación, Köhler siguió participando en congresos y simposios. Unos años después lo nombrarían ciudadano honorífico de Berlín.
El legado de Köhler
Köhler murió en 1967, en New Hampshire. Su concepto de insight sigue estando vigente en la psicología. Sus obras más conocidas son Pruebas de inteligencia en antropoides (1917), Dinámica en psicología (1940), La psicología de la forma (1947) y Conexiones dinámicas en psicología (1959).
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- Köhler, W., & Crespo, J. C. G. (1989).
- Experimentos sobre la Inteligencia de los Chimpancés: con un apéndice sobre la Psicología del Chimpancé
- . Debate.