La investigación cualitativa y cuantitativa

¿Conoces los enfoques cuantitativos y cualitativos de investigación? Si quieres aprender sobre ellos, ¡sigue leyendo!
La investigación cualitativa y cuantitativa
Alejandro Sanfeliciano

Escrito y verificado por el psicólogo Alejandro Sanfeliciano.

Última actualización: 06 junio, 2023

Uno de los aspectos centrales dentro de las ciencias del comportamiento es el proceso de investigación. Sin un estudio de la psicología básica, la versión aplicada estaría ciega y sería inútil. Esto se debe a que la indagación científica es lo que hace posible, en última instancia que una disciplina crezca y permanezca actualizada respecto a lo que la sociedad espera de ella.

Ahora bien, a lo largo de la historia, la ciencia no solo se ha caracterizado por producir nuevos conocimientos, sino también por diseñar diferentes métodos de investigación. En este artículo vamos a hablar de dos enfoques de investigación muy utilizados: el cualitativo y cuantitativo.

La investigación cualitativa y cuantitativa

Ambos enfoques emplean procesos cuidadosos y metódicos para generar, matizar, ampliar o descartar conocimientos. En términos generales, podemos decir que ambas utilizan 5 estrategias similares y relacionadas entre sí:

  • Llevan a cabo observación y evaluación de fenómenos.
  • Establecen suposiciones o ideas como consecuencia de la observación y evaluación realizada.
  • Demuestran el grado en que las suposiciones o ideas tienen fundamento.
  • Revisan tales suposiciones o ideas con base en las pruebas o análisis.
  • Proponen nuevas observaciones y evaluaciones para esclarecer, modificar y fundamentar las suposiciones e ideas o incluso para generar otras.

Aunque ambos enfoques son diferentes, tienen mucho en común: buscan comprender y explicar fenómenos del mundo real, pretenden obtener conocimiento riguroso y confiable. Además, recogen y analizan datos. Mediante ellos podemos ampliar y profundizar nuestro bagaje de conocimientos.



El enfoque cuantitativo de investigación

Es secuencial y probatorio. Cada etapa precede a la siguiente y no se pueden eludir los diferentes pasos del mismo. Sigue el método científico clásico: plantearse un problema, crear una hipótesis, experimentación, análisis de datos y sacar conclusiones. Pero el aspecto central es que su objeto de estudio son variables o fenómenos cuantificables o fácilmente mensurables.

Fases de la investigación cuantitativa

En general, podemos identificar varias fases comunes en todos los enfoques de investigación cuantitativa. En su libro Metodología de la investigación, Hernández, Fernández y Baptista definen 10 de ellas:

  1. Idea: este es el primer contacto que se tiene con la realidad a investigar, con los fenómenos, eventos, ambientes y sucesos que dieron origen a la necesidad de estudiar el caso.
  2. Planteamiento del problema: luego de tener la idea de investigación, esta pasa a desarrollarse en cinco elementos: 1) objetivos de investigación, 2) preguntas de investigación, 3) justificación de la investigación, 4) viabilidad de la investigación y 5) evaluación de las deficiencias en el conocimiento del problema. Estos puntos componen lo que se conoce como planteamiento del problema.
  3. Revisión de la literatura y desarrollo del marco teórico: en esta fase el investigador debe sustentar teóricamente su investigación. En palabras de los autores antes mencionados: «Ello implica exponer y analizar las teorías, las conceptualizaciones, las investigaciones previas y los antecedentes en general que se consideren válidos para encuadrar el estudio».
  4. Visualización del alcance del estudio: el alcance, como su nombre lo indica, es el límite que tendrá el estudio, hasta donde llegará y en qué grado será capaz de dar respuesta a la pregunta de investigación. En este sentido, hay deferentes alcances: exploratorio, correlacional, descriptivo y explicativo.
  5. Elaboración de hipótesis y definición de variables: las hipótesis son las respuestas o explicaciones tentativas a la pregunta de investigación. Las variables, por su parte, son aquellos elementos que se medirán u observarán.
  6. Desarrollo del diseño de investigación: el diseño es la estrategia o el plan que se aplicará para conseguir los datos necesarios para responder al planteamiento de la investigación.
  7. Definición y selección de la muestra: aquí se delimita la parte de la población que será estudiada y el tipo de muestreo que se empleará para seleccionar a los participantes.
  8. Recolección de datos: Esta fase tiene varios componentes: 1) determinar cómo se recogerán los datos. 2) Seleccionar o crear uno o varios instrumentos para recolectar la información. 3) Aplicar los instrumentos. 4) Obtener los datos. 5) Codificar los datos. 7) Guardar la información y prepararlos para su análisis.
  9. Análisis de los datos: en esta fase, el libro Metodología de la investigación, destaca los siguientes elementos: 1) elegir el programa de análisis. 2) Explorar los datos obtenidos. 3) Analizar y visualizar los datos por variable. 4) Evaluar la confiabilidad, validez y objetividad de los instrumentos de medición. 5) Analizar e interpretar la hipótesis a través de pruebas estadísticas. 7) Preparar y organizar los resultados para presentarlos.
  10. Elaboración del reporte de los resultados: consiste en redactar un texto donde se presenta lo que se halló en el estudio. Básicamente, se exponen las fases anteriores junto con las conclusiones y recomendaciones finales.

Para la investigación cuantitativa es necesario seguir un orden riguroso en su desarrollo, por lo tanto, el investigador no puede eludir fases, aunque sí puede redefinirlas una vez las haya atravesado.

Características del enfoque cuantitativo

Las características del enfoque cuantitativo son las siguientes:

  • Refleja la necesidad de medir y estimar magnitudes de los fenómenos o problemas de investigación. Por ejemplo, «¿con qué frecuencia ocurren?».
  • El investigador plantea un problema de estudio delimitado y concreto.
  • Una vez planteado el estudio, el investigador revisa lo que ya se ha investigado en relación con su planteamiento de partida. En la búsqueda y síntesis puede encontrar evidencias a favor o en contra de sus hipótesis de partida.
  • La recolección de datos se basa en la medición. Esta recolección se debe llevar a cabo con procedimientos o instrumentos estandarizados y aceptados por la comunidad científica.
  • Los datos se representan mediante números y los mismos se analizan a través métodos estadísticos.
  • En el proceso el investigador tiene que tratar de tener el mayor control posible, de manera que una posible relación entre las variables de su estudio no pueda explicarse por otros factores que sean distintos a los que él ha medido.
  • La interpretación constituye una explicación de cómo los resultados encajan con el conocimiento existente.
  • Busca ser lo más «objetiva» posible, centrándose en los datos y no en interpretaciones o subjetividad.
  • La investigación cuantitativa busca identificar leyes «universales» y, en la medida de lo posible, causales.

Todo estudio cuantitativo se caracteriza por ser predecible y estructurado. Por lo general, los investigadores intentan generalizar lo resultados que obtienen. Esto es una característica crucial que diferencia este enfoque del cualitativo.

Diseños de investigación cuantitativa

Según los expertos en metodología de la investigación, Hernández, Fernández y Baptista, los diseños cuantitativos pueden ser experimentales o no experimentales. A su vez, cada uno se divide, en otras categorías. Veámoslo en detalle.

Diseños experimentales: se utilizan cuando el investigador pretende establecer el posible efecto de una causa que se manipula. Dentro de esta clasificación encontramos:

  • Preexperimentos: se llaman así porque su grado de control es mínimo. Son especialmente útiles como un primer acercamiento al problema de investigación.
  • Experimentos puros: son aquellos que reúnen los dos requisitos para lograr el control y la validez interna: grupos de comparación y equivalencia de los grupos.
  • Cuasi-experimentos: manipulan deliberadamente, al menos, una variable independiente para observar su efecto sobre una o más variables dependientes. Difieren de los experimentos “puros” en el grado de seguridad; pues los sujetos no se asignan al azar a los grupos ni se emparejan; en su lugar, ya están conformados antes del experimento.

2. Diseños no experimentales: se realizan sin la manipulación deliberada de variables y en los que solo se observan los fenómenos en su ambiente natural para analizarlos. En este caso, encontramos los siguientes diseños:

  • Transeccionales o transversales: recolectan datos en un solo momento. Su propósito es describir variables y analizar su incidencia e interrelación en un momento dado.
  • Longitudinales o evolutivos: recaban datos en diferentes puntos del tiempo, para realizar inferencias acerca de la evolución del problema de investigación, sus causas y sus efectos.


Gracias a los diseños es que se puede recolectar los datos que darán respuesta a las preguntas de la investigación. Mediante ellos, el investigador tienen una ruta de acción y un plan estratégico que le permitirá alcanzar sus objetivos.

El enfoque cualitativo de investigación

Los estudios cualitativos tienen como principal objetivo comprender los fenómenos. No siguen un proceso rígido y secuencial, por lo que pueden desarrollar preguntas e hipótesis antes, durante o después de la recolección y análisis de datos. 

Algunos paradigmas que respaldan este enfoque son la fenomenología, el constructivismo y la teoría crítica. Por ende, como señala un artículo de la revista Conrado «Utiliza como técnica fundamental la observación de realidades subjetivas, donde la naturaleza de la realidad cambia en dependencia de las observaciones y la recolección de datos».

Fases de la investigación cualitativa

Al igual que el enfoque cuantitativo, el cualitativo también tiene sus fases. Veamos las que se proponen en el libro Metodología de la investigación:

  1. Idea: es aquello que se quiere comprender e investigar.
  2. Planteamiento del problema: es la formulación y definición de la problemática a la que se dará respuesta. Tiene los mismos componentes que el planteamiento del enfoque cuantitativo.
  3. Inmersión inicial en el campo: en esta fase el investigador se sumerge y familiariza con el contexto y las personas que estudiará.
  4. Concepción del diseño del estudio: es el plan que se seguirá para llegar a comprender el fenómeno estudiado. Más adelante veremos cuáles son los tipos de diseños de este enfoque.
  5. Definición de la muestra: delimitar, definir y seleccionar a los participantes.
  6. Recolección y análisis de los datos: según Hernández, Fernández y Baptista, sus elementos son 1) confirmar o cambiar la muestra. 2) Recoger los datos cualitativos, ya sea mediante entrevistas, diarios de campo, observación, grupos de enfoque, documentos, historias de vida, etc. 3) Analizar los datos: codificación abierta, axial y selectiva. 4) Generar conceptos, categorías, temas, descripciones, hipótesis y teoría fundamentada.
  7. Interpretación de resultados: a partir del marco teórico, los datos analizados y la pregunta de investigación se interpretan los resultados obtenidos.
  8. Elaboración del reporte de los resultados: consiste en redactar el texto donde se reportaran los hallazgos y la investigación realizada.

Es preciso resaltar que en los estudios cualitativos no es imprescindible conservar el orden de las fases. Por consiguiente, el investigador puede ir y venir entre cada una. También es importante decir que la complejidad de este enfoque es mucho mayor que lo que parece a simple vista en estas fases.

Características del enfoque cualitativo

Las características del enfoque cualitativo son las siguientes:

  • El investigador plantea un problema, pero no sigue un proceso definido claramente.
  • El investigador observa los hechos y durante el proceso desarrolla una teoría coherente para representar lo que observa.
  • En la mayoría de estas investigaciones no se contrastan hipótesis, sino que se generan durante el proceso y se van perfeccionando conforme se recaban más datos.
  • El enfoque se basa en métodos de recolección de datos no estandarizados ni predeterminados completamente.
  • El investigador utiliza técnicas como la observación no estructurada, entrevistas abiertas, revisión de documentos, discusión en grupos, etc.
  • Es un método holístico, es decir, busca considerar los datos como un «todo», sin reducirlo en sus partes.
  • La aproximación cualitativa evalúa el desarrollo natural de los sucesos, es decir, no hay manipulación de la realidad.
  • La investigación cualitativa se fundamenta en una perspectiva interpretativa centrada en el entendimiento del significado de las acciones de los seres vivos, sobre todo de los humanos y sus instituciones.
  • Parte de postulados constructivistas, basados en que la realidad se construye en función de la interpretación de cada individuo.
  • El enfoque cualitativo se puede concebir como un conjunto de prácticas que transforman la realidad observable en una serie de representaciones en forma de observaciones, anotaciones, grabaciones y documentos.

Según Cuenya y Ruetti el análisis cualitativo busca comprender los fenómenos dentro de su contexto usual, se basa en las descripciones detalladas de situaciones, eventos, personas, interacciones, comportamientos observados, documentos, y demás fuentes que persigan el fin de pretender no generaliza resultados».

Diseños de investigación cualitativa

Por su parte, Hernández, Fernández y Baptista resumen la tipología de los diseños cualitativos de la siguiente manera:

  • Teoría fundamentada: su propósito es desarrollar una teoría basada en datos empíricos. Su planteamiento básico es que estas surgen de los datos obtenidos en la investigación, más que de los estudios previos. Es el procedimiento el que produce la comprensión de un fenómeno. Esta teoría es útil cuando las teorías disponibles no explican el fenómeno estudiado.
  • Diseños etnográficos: pretenden explorar, examinar y entender sistemas sociales desde la perspectiva de los miembros o nativos. Estos diseños buscan describir y analizar ideas, creencias, significados, conocimientos y prácticas de grupos, culturas y comunidades. Incluso pueden abarcar la historia, la geografía y los subsistemas socioeconómico, educativo, político y cultural de un sistema social (rituales, símbolos, funciones sociales, parentesco, migraciones, redes, entre otros).
  • Diseños narrativos: el investigador contextualiza la época y lugar donde ocurrieron las experiencias y reconstruye historias individuales, los hechos, la secuencia de eventos y los resultados e identifica categorías y temas en los datos narrativos, para finalmente entretejerlos y armar una historia o narrativa general.
  • Diseños de investigación-acción: son aquellos donde se interviene (se producen cambios) al mismo tiempo que se investiga. Los pilares sobre los cuales se fundamentan los diseños de investigación-acción son: 1) los participantes que están viviendo un problema son los que están mejor capacitados para resolverlo. 2) La conducta de estas personas está influida de manera importante por el entorno natural. 3) La metodología cualitativa es la mejor para el estudio de los entornos naturalistas.
  • Diseños Fenomenológicos: se enfocan en las experiencias subjetivas de las personas. Responden a la pregunta ¿Cuál es el significado, estructura y esencia de una experiencia vivida
    por una persona, grupo o comunidad respecto de un fenómeno? El centro de indagación de estos diseños reside en las experiencias del participante.

Estos diseños permiten tener un mayor acercamiento a las experiencias de los participantes. Generan una comprensión más detallada de las vivencias individuales, ya que no están centradas en generalizar, sino en comprender con profundidad lo estudiado.

Enfoque mixto de los diseños de investigación

Entre los diseños de investigación también se encuentra el enfoque mixto, el cual mezcla los principios y metodología de la investigación cualitativa y cuantitativa.

Dicho esto, el enfoque mixto es un proceso que recolecta, analiza y vincula datos cuantitativos y cualitativos en una misma investigación o una serie de investigaciones para responder a un planteamiento.

En este caso, ambos métodos (cuantitativo y cualitativo) se entremezclan en la mayoría de sus etapas y la información recabada se triangula. Esto permite identificar alternativas, así como obtener una comprensión e interpretación, lo más amplia posible, del fenómeno de estudio.

Dicho esto, entre las fortalezas de la investigación mixta destacan:

  • Las palabras, las imágenes y la narrativa se pueden utilizar para entender los números.
  • Los números se pueden utilizar para agregar precisión y para entender a las imágenes y la narrativa.
  • Se puede responder a una gama más amplia de preguntas.
  • Un investigador puede emplear las fortalezas de un método para superar las debilidades del otro.
  • La convergencia de conclusiones puede ayudar a corroborar los resultados.
  • La conjunción de técnicas cualitativas y cuantitativas produce un conocimiento más completo.

Por su parte, entre las debilidades se encuentran:

  • Puede ser difícil para el investigador mezclar adecuadamente ambos métodos.
  • Requiere mayor tiempo de realización.

Diferencias entre investigación cualitativa y cuantitativa

Hemos visto las características y fases de la investigación cualitativa y cuantitativa y descubrimos que cada una tiene sus propias particularidades. A continuación haremos más explicitas sus diferencias.

  • La investigación cuantitativa se basa en el paradigma positivista, mientras que la cualitativa tiene como referencia la fenomenología.
  • Para el enfoque cualitativo la realidad es subjetiva, se construye. Mientras que para el cuantitativo, la realidad a estudiar es objetiva.
  • Para los estudios cuantitativos la observación no cambia la realidad, mientras que para los cualitativos sí puede hacerlo.
  • En el enfoque cuantitativo se busca la objetividad; en los cualitativos, la subjetividad.
  • Los cuantitativos aplican la lógica deductiva; los cualitativos, la lógica inductiva.
  • El investigador es neutral en los estudios cuantitativos, mientras que en el enfoque cualitativo no lo es.
  • Las hipótesis se definen al principio en los enfoques cuantitativos. En los cualitativos, las hipótesis se generan durante el estudio o al final.
  • En las investigaciones cualitativas las teorías se edifican a partir de los datos obtenidos. En las cuantitativas, las teorías de configuran mediante la comparación entre los hallazgos encontrados y las investigaciones previas.
  • Los diseños de investigación tienden a ser flexibles y abiertos en los enfoques cualitativos; mientras que en los cuantitativos son predeterminados y estructurados.

Para concluir, creemos que la investigación cualitativa y cuantitativa son dos enfoques valiosos. Especialmente cuando los investigadores los aplican con rigor, los conocen en profundidad y hacen un esfuerzo por explotar sus virtudes, intentando que sus limitaciones condicionen en la menor medida posible las conclusiones a las que llegan.


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