La máquina de la longevidad: viaje al enigma del envejecimiento
La máquina de la longevidad es el nombre coloquial que se le ha dado a uno de los experimentos más ambiciosos de la actualidad. Se trata de una plataforma llamada Lifespan Machine, desarrollada por científicos del Centro de Regulación Genómica de Barcelona. Su objetivo: descifrar los misterios del envejecimiento.
Este es un tema sobre el que subsisten muchas preguntas sin resolver. De hecho, uno de los investigadores cataloga a este proceso como «un juego de ruleta», debido a que, por ejemplo, dos gemelos idénticos muchas veces envejecen de forma muy diferente. Lifespan Machine pretende descifrar enigmas como ese.
En principio, la edad se calcula tomando como punto de referencia la fecha del nacimiento. Sin embargo, es posible que una persona luzca mucho más joven que otra de la misma edad, incluso si ambas llevan el mismo estilo de vida. ¿Por qué ocurre? Esta máquina busca aclararlo.
«La existencia de una máxima longevidad sigue siendo algo controvertida. Los expertos pueden mirar los mismos datos y sacar conclusiones opuestas. Lo que se sabe seguro es que, en muchos países, hemos visto que la esperanza de vida ha subido de promedio diez años en el último siglo. ¿Por qué esto no debería continuar?».
-Nicholas Stroustrup a El Mundo-
La máquina de la longevidad
El grupo que trabaja con la máquina de la longevidad es dirigido por Nicholas Stroustrup, quien imaginó el proyecto cuando era estudiante de doctorado en la Universidad de Harvard. Sus primeros sujetos experimentales fueron gusanos, examinados en equipos precarios.
Los resultados iniciales de sus observaciones aparecieron en la Revista Nature, en 2016, y señalaron que la dinámica de envejecimiento del organismo, en contextos genéticos y ambientales invariables, proporcionan las bases para evaluar procesos que determinen la duración de la vida.
En la actualidad, lo que se hace en el Centro de Regulación Genómica es analizar el comportamiento de miles de gusanos, desde que nacen hasta que mueren. Estos ejemplares son monitorizados de manera continua. Los aparatos generan una imagen de cada animal a la hora.
Así sucede durante meses, produciendo al final una enorme cantidad de datos, que serán objeto de un análisis estadístico posterior. Con las conclusiones, los investigadores quieren obtener modelos matemáticos para predecir la esperanza de vida y la salud futura de los organismos.
Se estima que en el laboratorio hay más de 20.000 gusanos. Cuentan con 35 escáneres activos de modo permanente en cámaras refrigeradas. A primera vista, se nota la diferencia entre los gusanos jóvenes y los viejos: los primeros no paran de moverse, mientras que los segundos son mucho más pasivos.
Esto apoya una de las hipótesis de Stroustrup, derivada de sus primeras pesquisas como estudiante: el envejecimiento y la movilidad son factores estrechamente ligados.
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Las edades biológicas
El ser humano sigue tomando como parámetro la edad cronológica, pues hasta el momento no hay ningún dispositivo que mida la edad biológica de forma precisa. Sin embargo, de manera intuitiva, hace tiempo se sabía que hay personas en las cuales las dos edades no coinciden. Por ejemplo, algunos tienen 30 años, pero se ven como de 45 o más. Otros tienen 50 y todo el mundo piensa que son más jóvenes.
Sea cual sea la edad, como menciona un artículo del Cuaderno de Cultura Científica, este número no coincide con la edad de los tejidos. El argumento es que algunas estructuras que conforman el cuerpo tienen horas mínimas de existencia y solo unas pocas son las que acompañan desde el nacimiento.
Gracias al proyecto Lifespan Machine, hoy se sabe que no solamente existe una edad biológica, sino al menos dos. Así lo señalan las conclusiones publicadas en la revista Plos Computational Biology.
Una de esas edades está determinada por lo que los científicos llaman «cese del movimiento vigoroso». Esto quiere decir que los cambios en la fortaleza de los movimientos del cuerpo están asociados al envejecimiento. Cuanto menos movimiento vigoroso haya, sin importar cuál sea la edad cronológica, mayor envejecimiento.
La otra edad biológica es la que determina la muerte del organismo. Ambas se correlacionan de manera positiva.
Un largo camino para la máquina de la longevidad
El doctor Nicholas Stroustrup está convencido de que en realidad existe toda una constelación de edades en un mismo organismo. En el caso de los humanos, una persona podría tener 60 años, pero las células de sus órganos podrían ser de menor edad.
La dificultad para resolver estos misterios está en que, en la actualidad, es imposible realizar experimentos de este tipo con los seres humanos. Quizás tardarían siglos en producir resultados. De todos modos, ya es un gran avance contar con una base sólida para afirmar que en un mismo individuo es posible que se produzcan en simultáneo diversos procesos de envejecimiento.
La máquina de la longevidad aportaría datos valiosos para lograr lo que la ciencia ha buscado siempre: prolongar la vida por más tiempo. Por lo pronto, se adelantan en el estudio de cómo cambia cada gen con el transcurrir de los años. Aún está lejos de entenderse si es posible detener el envejecimiento y cuál es el camino para lograrlo.
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