¿La melatonina genera dependencia?

La melatonina es una hormona natural que segrega nuestra glándula pineal y que nos ayuda a dormir. También podemos tomarla como suplemento. Descubre si la melatonina genera dependencia o no.

Escrito y verificado por la psicóloga Laura Ruiz Mitjana.

Última actualización: 25 septiembre, 2022

Si tienes problemas de sueño y has decidido recurrir a la melatonina para regular esa falta de sueño o dificultad para conciliarlo, quizás te hayas preguntado, ¿la melatonina genera dependencia?

Hablamos de una sustancia natural que regula nuestros ciclos de vigilia-sueño y que nos ayuda a dormir. Además, podemos consumirla de forma exógena (a través de suplementos de melatonina). Pero, ¿es una sustancia segura? ¿Genera dependencia o efectos adversos?

¿Qué es la melatonina?

La melatonina es una hormona segregada de forma natural por la glándula pineal (situada en la base del cerebro). Se produce a partir del triptófano, un aminoácido esencial, mediante la transformación de la serotonina a la melatonina, jugando un papel fundamental en el sueño.

Su producción y su liberación en el cerebro se relaciona con la hora del día. Esto quiere decir que aumenta en la oscuridad y disminuye cuando hay luz (por eso las personas con ceguera la consumen, porque tienen alteraciones en el ciclo sueño-vigilia). Por otro lado, su segregación natural disminuye con la edad, lo que explica, por ejemplo, que los bebés y los niños duermen mucho más que los adultos.

Melatonina como suplemento (artificial o sintética)

Según la doctora Irene Rubio Bollinger, responsable de la Unidad del sueño del Hospital Quirónsalud Sur, “se asocia la palabra melatonina con sueño o dormir porque los preparados de melatonina que se comercializan llevan esta sustancia natural como ayuda para conciliar el sueño“. Y es que las personas con dificultades para conciliar el sueño (insomnio) u otras problemáticas relacionadas con el sueño pueden recurrir a la melatonina artificial o sintética.

Así, la melatonina está disponible como suplemento, de manera sintética, en forma de píldora. Se compra sin receta en tiendas naturistas y en farmacias, y al igual que el resto de suplementos dietéticos, está regulada legalmente.

¿Es posible que la melatonina genere dependencia?

¿Sabías que la melatonina artificial se utiliza cada vez más para combatir los problemas del sueño? Además, el consumo individual podría ir en aumento. Al menos así lo aseguró un estudio del 2018 publicado en la revista médica JAMA. El estudio encontró que los estadounidenses estaban tomando más del doble de la cantidad de melatonina que una década antes.

Pero, ¿esta sustancia genera dependencia o enganche? Antes de contestar a la pregunta de si la melatonina genera dependencia, hemos de entender bien qué significa el concepto de “dependencia” a una determinada sustancia psicoactiva.

Según el DSM-5, la dependencia de sustancias “es un grupo de síntomas cognoscitivos, comportamentales y fisiológicos que indican que la persona continúa consumiendo la sustancia, a pesar de la aparición de problemas significativos relacionados con ella”.

Cuando una sustancia nos genera dependencia, literalmente sentimos que “no podemos vivir sin ella”, a nivel mental/psicológico y físico (nuestro cuerpo “nos la pide”). La dependencia es la base de los trastornos adictivos. Entonces, ¿la melatonina genera dependencia?

Según MayoClinic, la melatonina es segura para el uso a corto plazo y es poco probable que te vuelvas dependiente a ella (a diferencia de lo que sucede con muchos medicamentos para dormir, como las benzodiacepinas).

De hecho, según un estudio (2015) de Daniel Cardinali, de la Pontífica Universidad Católica Argentina, la melatonina podría incluso ser efectiva para tratar la dependencia de las benzodiacepinas.

Ni dependencia ni abstinencia

También según el estudio mencionado, en la actualidad no hay evidencia de dependencia a la melatonina. Tampoco de que esta sustancia genere síndrome de abstinencia, insomnio de rebote o influencia negativa en el estado de alerta durante el día.

Volviendo a MayoClinic, el portal también asegura que es poco probable que tu respuesta disminuya después del uso repetido de la melatonina (es decir, no genera tolerancia o habituación) o que experimentes un efecto de resaca el día después de tomarla.

Por otro lado, expertos en sueño y psicólogos, en un artículo en The New York Times, también aseguran que la melatonina no es adictiva y actualmente no hay evidencia que demuestre que genera dependencia.

Sí nos puede costar dejarla

Por lo general, no desarrollamos síntomas de abstinencia si dejamos de tomarla. Sin embargo, aunque no genere dependencia propiamente dicha, los expertos también aseguran que si decides empezar a tomarla, debes tener claro que también puedes experimentar dificultades para deshacerte del hábito si decides prescindir de ella.

Efectos secundarios de la melatonina

En cuanto a sus efectos adversos, y aunque estos no son, ni mucho menos los mismos que los de algunos somníferos o fármacos como las benzodiacepinas, sí encontramos algunos de ellos, tal y como sugiere Mayo Clinic, como:

• Dolor de cabeza.
• Somnolencia.
• Náuseas.
• Mareos.

Otros efectos que puede generar menos habituales son los sentimientos depresivos de corta duración, la confusión o la desorientación, la ansiedad leve, los  cólicos, la irritabilidad, la reducción del estado de alerta o la presión arterial anormalmente baja.

¿Cuándo tomar melatonina?

El uso médico de la melatonina se dirige, sobre todo, al tratamiento de ciertas alteraciones del sueño, como las alteraciones del ciclo vigilia-sueño o los problemas para dormir.

Eso sí, resulta imprescindible contar con la valoración y la supervisión de un especialista, en este caso, nuestro médico de cabecera, psiquiatra o farmacéutico de confianza. A modo informativo, en general, la melatonina se aconseja en personas que:

• Sufren jet-lag (una alteración del ritmo circadiano).
• Invidentes.
• Trabajan en horarios de noche.
• Con trastornos en los que se retrasa la fase del sueño.
• Que sufren insomnio u otros problemas de sueño.

Puede costar deshacerse del hábito

En definitiva, según la evidencia científica actual, la melatonina no genera dependencia ni física ni psicológica propiamente dicha. Sin embargo, si nos acostumbramos a tomarla cada día, sí puede costarnos un poco dejar de consumirla. Aunque, insistimos, no hablamos de dependencia propiamente dicha.

Así, aunque es un producto seguro, hemos de tener precaución (sobre todo en el caso de tomar otros medicamentos que puedan interactuar con ella, como anticonvulsivos, anticonceptivos o anticoagulantes).