¿Qué es la psiconeuroinmunología?
La psiconeuroinmunología es el campo científico que estudia la interacción entre el cerebro, el sistema endocrino e inmune y sus patologías. Entre sus focos de interés están: la relación entre el comportamiento y la progresión de enfermedades inmunológicas o evaluar el papel de factores inmunes en patologías del sistema nervioso central.
El término psiconeuroinmunología fue acuñado en los años 70 por el psicólogo Robert Ader y el inmunólogo Nicholas Cohen. No obstante, también se le conoce como neuroinmunoendocrinología o inmunología conductual.
Por sí misma, se trata de una ciencia multidisciplinar conformada por profesionales de la psicología, psiquiatría, inmunología, epidemiología, medicina, etc. Dado que su objetivo es conocer la dinámica de la salud humana, es un área que ha crecido rápidamente.
La base de esta disciplina es que el sistema inmune está regulado por señales ambientales a través del sistema nervioso central, de la misma forma que el sistema nervioso recibe información mediante sustancias que el sistema inmune secreta.
Historia
La relación entre el cuerpo y la mente ha sido un asunto que ha trascendido por varios siglos de nuestra historia. Un ejemplo de la antigüedad del interés lo encontramos en la figura de Aristóteles, quien defendía que la psique y el cuerpo actúan como una única entidad, reflejándose el cambio de la una en el otro (y viceversa).
Alrededor de los años 40, se hicieron observaciones acerca de cómo las emociones influían psicosomáticamente en el inicio y curso de enfermedades autoinmunes, como la artritis reumatoidea, el lupus eritematoso sistémico o hipertiroidismo. Por ejemplo, se descubrió que el bienestar psicológico de los parientes con artritis (y que presentan la predisposición genética) les protegía contra la enfermedad.
Más tarde, en 1981 se descubrió una red de nervios que explicaba la interacción entre el sistema nervioso y el inmune. Ese mismo año, Ader, Cohen y Felten publican el libro Psiconeuroinmunología, donde explicaban al detalle la interacción entre los dos sistemas. Poco después, en 1985, se produce la Fundación Científica de la Psiconeuroinmunología.
Principales hallazgos
Existen varias líneas de investigación dentro de la psiconeuroinmunología. A grandes rasgos se pueden identificar los estudios sobre:
- Lesiones en la región cerebral que controla la inmunidad y la inervación de órganos inmunes.
- Rasgos y estados psicológicos que influyen en el inicio y curso de enfermedades de resistencia inmunológica.
- La influencia del estrés en la inmunidad.
- Efectos de los neurotransmisores y neuropéptidos en la inmunidad.
- Modificaciones conductuales de efectos de estrés en la inmunidad.
- Sustancias psicoactivas en la inmunidad.
- Diferencias psicológicas individuales con la inmunidad.
- La ocurrencia anormalidades inmunológicas junto con enfermedades mentales.
Factores psicológicos
En esta línea de investigación, se trata de concretar qué aspectos emocionales o de personalidad están relacionados con las enfermedades autoinmunes. Por ejemplo, factores como la tensión, la capacidad para expresar emociones o la afectividad negativa.
Se ha observado que las emociones positivas están asociadas con cierta inmunidad a la enfermedad física y con las recuperaciones rápidas y sin complicaciones. Igualmente, la personalidad también ha mostrado su influencia. Así, las personas introvertidas tienen mayor cantidad de infecciones y síntomas somáticos, y son más susceptibles a contraer enfermedades severas que los extrovertidos.
Otros estudios han encontrado evidencias de que una actitud optimista y de control personal está relacionada con una mejor salud mental. Por ejemplo, en un estudio se encontró que los pacientes de SIDA y cáncer que presentaban más ilusiones positivas mostraron mayor esperanza de vida en comparación de los que tenían una perspectiva más realista.
Estrés
Esta es una de las líneas más potentes en psiconeuroinmunología. Existe una enorme cantidad de trabajos sobre este tema, aunque los resultados sean bastante ambiguos.
El estrés está asociado a grandes cambios fisiológicos. Éste activa el sistema simpático adrenal-medular, el eje hipotalámico-pituitario-adrenocortical (HPA) y otros sistemas endocrinos. Todos ellos afectan al sistema inmune de diferentes formas. En el caso del eje HPA, la liberación de cortisol suprime el sistema inmunitario. Por este mecanismo, el estrés está altamente relacionado con enfermedades autoinmunes como la psoriasis o la artritis reumatoide.
Ocurrencia con otras enfermedades mentales
Otro área de investigación trata sobre las enfermedades autoinmunes cuando cursan con otras enfermedades mentales. Por ejemplo, existen datos que afirman que la depresión está relacionada con la inmunidad debido a los trastornos del sueño.
Es decir, cuando los ritmos de sueño están alterados también se altera el metabolismo, incrementando la producción de citocinas relacionadas con enfermedades inflamatorias crónicas. Además, también se alteran los ritmos circadianos relacionados con el cortisol y adrenalina que, como se ha explicado anteriormente, están relacionadas con el sistema inmune.
También se han observado alteraciones inmunológicas en pacientes con esquizofrenia. De hecho, desde hace años se baraja un origen viral de la enfermedad, y está relacionada con una incidencia más alta de anticuerpos, anormalidades en los niveles de linfocitos, entre otras alteraciones. No obstante, los resultados al respecto no son concluyentes.
El futuro de la psiconeuroinmunología
Teniendo en cuenta la interacción entre el sistema inmune y el sistema nervioso, la perspectiva hacia la salud puede cambiar por completo. Podría entenderse como la propia capacidad del cuerpo para regular su fisiología y comportamiento ante los cambios o alteraciones. Ambos sistemas actúan reaccionando al ambiente y comunicándose entre sí.
Esto conlleva una forma distinta de abordar las enfermedades autoinmunes, manteniendo un punto de vista interdisciplinar y multifactorial.
Todas las fuentes citadas fueron revisadas a profundidad por nuestro equipo, para asegurar su calidad, confiabilidad, vigencia y validez. La bibliografía de este artículo fue considerada confiable y de precisión académica o científica.
- Solomon, G.F. (2001). Psiconeuroinmunología: sinopsis de su historia, evidencias y consecuencias. Segundo Congreso Virtual de Psiquiatría, Interpsiquis 2001. Mesa Redonda: Psicosomática.
- Fors López, M., Quesada Vilaseca, M. y Peña Amador, D. (1999). La Psiconeuroinmunología, una nueva ciencia en el tratamiento de enfermedades. Revisión sistemática. Revista Cubana de Investigación Biomédica, 18(1), 49-53.
- Mustaca, A.E. (2001). Emociones e inmunidad. Revista Colombiana de Psicología, 10, 9-20.
