V.S. Ramachandran: un genio de la neurociencia
Hoy hacemos una pequeña incursión en la vida y el trabajo de V.S. Ramachandran, un neurocientífico destacado por sus conocimientos y divulgación en los campos de la neurología conductual y psicofísica visual. Autor de numerosos libros, ha llevado a cabo algunas de las investigaciones más importantes en neurociencia de los últimos años.
V.S. Ramachandran es profesor de Psicología y Neurociencias en la Universidad de California, en San Diego. Sus publicaciones académicas y sus libros le han convertido también en uno de los principales divulgadores de la neurociencia actual, consiguiendo por ello un importante reconocimiento profesional a nivel mundial. Así, es una de las 100 personas más influyentes en la lista “Time 100”.
Sus principales aportaciones giran en torno a las neuronas espejo, los “miembros fantasmas”, la sinestesia, la Teoría de los espejos rotos del autismo, la parálisis del sueño y numerosas aportaciones al entendimiento de la consciencia humana.
Temprana edad y educación
Vilayanur M. Ramachandran nació en 1951 en Tamil Nadu, India. Hijo de un ingeniero de las naciones Unidas que ejerció como diplomático en Bangkok. La educación del pequeño Ramachandran se realizó en escuelas británicas en Madrás y Bangkok.
Después de graduarse en Medicina en la Universidad de Madrás en Chennai, India, se doctoró en la Universidad de Cambridge en neurociencia experimental. Pasó los siguientes dos años en Caltech, como investigador, trabajo que desarrolló junto a Jack Pettigrew.
En 1983, fue nombrado profesor asistente de psicología en la Universidad de California, en la que ha permanecido como profesor titular hasta la actualidad.
Carrera científica
Sus primeras investigaciones giraron en torno a la percepción visual humana. A principios de los 90, Ramachandran se centró en los síndromes neurológicos como trastorno de integridad corporal, las extremidades fantasmas y el engaño de Capgras.
Sus descubrimientos han generado muchas ideas nuevas sobre el funcionamiento del cerebro humano, a pesar de que durante sus investigaciones hizo relativamente poco uso de tecnologías complejas, como la neuroimagen.
Es el director de un grupo de investigación compuesto por estudiantes e investigadores en la Universidad de California. Es conocido como Centro para el cerebro y la cognición, CBC. Este grupo ha publicado artículos académicos sobre toda una serie de teorías emergentes en neurociencia.
V.S. Ramachandran y los miembros fantasmas
Se conoce como miembro fantasma o extremidad fantasma al efecto producido en pacientes que han perdido un miembro, como un brazo o una pierna, pero que continúan sintiendo la extremidad faltante.
Ramachandran teorizó sobre este fenómeno y concluyó que existe un vínculo entre el fenómeno de las extremidades fantasma y la plasticidad neural en el cerebro de los seres humanos adultos.
Sus investigaciones demostraron que, ante la falta de alguna extremidad, el cerebro humano había producido cambios apreciables en la cortea somatosensorial. Sus conclusiones le llevaron a defender que había una relación entre la reorganización cortical y la sensación de continuar sintiendo la extremidad a pesar de no poseerla.
La caja del espejo
Se atribuye a V.S. Ramachandran la invención de la caja del espejo y la retroalimentación visual del espejo. Conocida como la terapia del espejo, se usa como tratamiento para las parálisis del miembro fantasma. En muchos casos, restaurar el movimiento en una extremidad fantasma a través del la caja del espejo reduce también el dolor que se siente en la extremidad faltante.
Un estudio, realizado en 2014, encontró que esta terapia puede ejercer una fuerte influencia en la red motora, a través de una mayor penetración cognitiva en el control de las acciones. Otras investigaciones paralelas concluyeron que no existe aún evidencia suficiente para afirmar los resultados de la terapia de la caja del espejo.
La sinestesia: el cableado cruzado neuronal
La sinestesia es un fenómeno que hace que algunas personas experimenten colores cuando oyen música. También es común entre los sinestésicos la asociación de números con colores o texturas con emociones. Es decir, en las personas sinestésicas se activan dos o más sistemas perceptivos ante un solo estímulo.
V.S. Ramachandran realizó varias investigaciones sobre este fenómeno y fue uno de los primeros en teorizar que la sinestesia es producida por una activación neurológica cruzada cortical. Junto a su equipo, Ramachandran ha desarrollado también numerosas pruebas para detectar este fenómeno.
El debate de V.S. Ramachandran sobre las neuronas espejo
Fue Giacomo Rizzolatti, en la Universidad de Parma quien informó por primera vez sobre las neuronas espejo, en un artículo publicado en 1922 en la Universidad de Parma. V.S. Ramachandran a enfocado gran parte de sus trabajos en el papel de las neuronas espejo y su relación con varias capacidades mentales humanas como la empatía, el aprendizaje y la evolución del lenguaje.
A este respecto V.S. Ramachandran predijo que las neuronas espejo crearían un marco unificador que ayudaría a explicar algunas habilidades mentales de las que todavía hoy se desconocen los procesos exactos. Comparó la importancia del descubrimiento de las neuronas espejo para la psicología con la importancia que tuvo el descubrimiento del ADN para la biología.
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- Ramachandran V. S. (1998). Consciousness and body image: lessons from phantom limbs, Capgras syndrome and pain asymbolia. Philosophical transactions of the Royal Society of London. Series B, Biological sciences, 353(1377), 1851–1859. doi:10.1098/rstb.1998.0337 Ramachandran V.S., Hirstein W. The perception of phantom limbs: The D.O. Hebb Lecture. Brain. 1998;1211603- 1630 Ramachandran, V. S. & Marcus, Z. (2017). Synesthesia and the McCollough Effect. I-Perception.
- https://doi.org/10.1177/2041669517711718