La ley del efecto de Edward Thorndike
La idea esencial de la ley del efecto de Edward Thorndike es que el comportamiento puede ser modificado por sus consecuencias. Así, según este principio, las respuestas de comportamiento que son seguidas más de cerca por un resultado satisfactorio tienen más probabilidades de convertirse en patrones establecidos y ocurrir nuevamente en respuesta al mismo estímulo.
Por lo tanto, la ley del efecto refuerza la idea de que el comportamiento se establece más firmemente a través de conexiones frecuentes de estímulo y respuesta. Es esta repetición lo que terminaría generando la asociación (“aprendizaje”).
El psicólogo estadounidense Edward Thorndike (1874-1949) fue uno de los primeros psicólogos que intentaron interpretar el aprendizaje mediante la vinculación de estímulos y respuestas. Thorndike observó que las formas más distintivas de la ciencia son el aprendizaje por ensayo y error, tanto en el ser humano como en el reino animal. Este tipo de aprendizaje es evidente cuando una persona está una situación problemática que debe resolver y/o que debe superar para alcanzar un objetivo concreto.
La ley del efecto de Edward Thorndike es una de las llamadas teorías de estímulo-respuesta, teorías fundamentales para los principios del condicionamiento. Estas teorías se basan en el supuesto de que el comportamiento humano es aprendido. Este postulado teórico, publicado por Thorndike en 1905, influyó de forma importante en las teorías del condicionamiento sobre las que se basa la psicología conductual, especialmente sobre la teoría del condicionamiento operante de B. F. Skinner.
Desarrollo de la ley del efecto de Edward Thorndike
Thorndike utilizó cajas de rompecabezas para sus experimentos; su objetivo era estudiar cómo aprenden los animales. Estas cajas, aunque estaban cerradas, contenían una pequeña palanca que permitía que el animal escapara cuando la presionara.
Thorndike puso un gato dentro de la caja del rompecabezas y luego colocó un trozo de carne fuera de la caja con la intención de ver qué esfuerzo hacía el animal para escapar y obtener la comida. Aunque la primera vez que los gatos presionaron la palanca fue por accidente, posteriormente repitieron la acción puesto que la primera vez habían obtenido un premio.
Con cada prueba Thorndike notó que los gatos se volvían mucho más rápidos al abrir la puerta. Como al presionar la palanca había conseguido un resultado favorable, había más probabilidades de que los gatos repitieran comportamiento más adelante. A esto Thorndike lo llamó ley del efecto.
Thorndike enfatizó la importancia de la situación para obtener una respuesta. En este sentido, el gato no hubiera hecho el movimiento de presionar la palanca si no hubiera estado en la caja del rompecabezas. Es decir, si simplemente hubiera estado en un lugar donde la respuesta nunca había sido reforzada.
La situación implica no solo la ubicación del gato, sino también los estímulos a los que está expuesto, por ejemplo, el hambre y el deseo de libertad. El gato reconoce el interior de la caja, las barras y la palanca y recuerda lo que debe hacer para producir la respuesta correcta. Esto demuestra que el aprendizaje en la ley de efecto está muy relacionado con el contexto.
Hay dos aspectos clave de la ley de efecto. Por una parte, es más probable que los comportamientos con consecuencias favorables vuelvan a ocurrir. Por otra, y en consecuencia, es menos probable que ocurran nuevamente conductas cuando a estas le siguen consecuencias desfavorables.
Sin embargo, este último aspecto fue modificado por Thorndike años después. En realidad, las recompensas por un comportamiento fortalecen siempre las asociaciones entre la conducta y otros elementos. Por otro lado, los castigos por respuestas inapropiadas suelen disminuir la fuerza de la asociación a una velocidad mucho menor de la que se ha creado.
Consideraciones sobre la ley del efecto de Edward Thorndike
El trabajo inicial de Thorndike es considerado como el primer estudio de laboratorio sobre aprendizaje animal. Su énfasis en la medición y el análisis cuantitativo de los datos, en oposición a los relatos meramente descriptivos de los experimentos, ha sido influido enormemente en la psicología moderna. En especial, ha influido sobre la corriente conductista y su interés por la experimentación.
Destaca también el hecho de que Thorndike fue el primero en introducir el concepto de refuerzo, También fue el primero en aplicar los principios psicológicos en el área de aprendizaje. Como ya hemos adelantado, la investigación de Thorndike dio lugar a muchas teorías y leyes del aprendizaje, como el condicionamiento operante de Skinner y la teoría del aprendizaje de Clark Hull. La investigación de Thorndike influyó en la psicología comparativa durante varias décadas.
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- Edward L. Thorndike | American psychologist. (2018). Recuperado de https://www.britannica.com/biography/Edward-L-Thorndike
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- Thorndike, E. (1969). Selected writings from a connectionist’s psychology. New York: Greenwood Press.